2012年6月21日，北京宣布：“设立地级三沙市，管辖西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的岛礁及其海域”。但其实在2007年11月，中国国务院就已经批准设立海南省三沙市，以管辖南海各岛屿。但却等到2012年的这个时候才正式宣布执行。
自从1969年以来，中国就曾对南海各岛屿的归属及地方层级做过多次的调整，最后一次则是1988年更名为“海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处”。目前，西沙群岛常住总人口3500人，流动人口两万5千人，主要居住在永兴岛、石岛、金银岛、深航岛、中建岛和东岛上。南沙群岛海域面积80多万平方公里，整个南海诸岛岛屿面积13平方公里，海域面积200多万平方公里。
由于其巨大的经济潜力，南海成为火药桶的可能性不断在提高。全球十分之一渔获来自这里，全球50%的海运是要从这里经过再转向他们的最终地点，谁掌控了南海，同时也掌控了别人的命脉。对于北京而言，南海的战略重要性比起过去任何一段时间都来得重要，这也导致过去相安无事的南海趋势在2009年后就持续升温。由于这一年的5月是《联合国海洋法公约》提交扩大位于200海浬专属经济区以外大陆棚声明最后期限，南海周边国家竞相提出各自的领海主张。从这一刻开始，南海的争端就开始进入高峰期。有时候即使是一个在海水退去后勉强可站人的岛礁，也使双方你争我夺。
各国竞相占有一岛之地
中国在这段期间曾做了各种不少的举措，除了谈判与发出照会之外，出动各种除海军外的执法单位的船舰、飞机宣示主权的举动从来就没有停止过。而近期最为轰动的就莫过于与菲律宾在黄岩岛的对峙了。虽然中国鹰派不断地期盼解放军能够出动，以武力对菲律宾施压，进而导致菲国退出目前据有的岛屿，但这样做的话将为南海局势制造不可唤回之趋势，武力冲突将会是永远不能做出的选择。
北京当然也看得到这个趋势，因此不断在动武与退缩之间增加更多的可能，而把南海地方层级提升起来就是其中一个手法。在这个手法里面，可以加入更多的商业元素，使得对方不敢轻易挑衅，同时也制造中国在当地行使主权的事实。
由于中国经济的快速成长，同时也具有相当的政治影响力与急速现代化的军事能力，中国很可能在2050年之前成为区域性强权。正如美国当年乃至现在的中国一样，一个极欲掌握全球经济的国家，首先就必须掌控越多的资源越好，尤其石油更是如此。自从中国仰赖外国进口的石油来撑托起经济发展之际，中国就被所谓的“马六甲困境”所束缚。
交通与经济的战略要点
因此，除了发展诸如“珍珠链战略”这种避开过度仰赖马六甲海峡做原物料航运唯一管道之外，近在咫尺的海底油源—南海，更是不能轻易放过的来源。菲律宾与越南近期都很有可能就要从各自占据海域进行开采原油作业，一旦钻油台耸立在海上后，尤其是与外资合作的案子，北京就更不可能采取武力驱赶，中国可不想让事情发生到这个地步。
当然，维护海上交通线（SLOC）的安全，也是中国需要认真考量的战略因素。强大的解放军海军使北京将以更为从容的态度来面对本区域内事务，这是为要满足国内民众日益高涨的民族主义所做的选择，是关系著国家尊严之争。航空母舰与其战斗群的建设将使得北京不再流于只能向对方喊话而无作为的窘境。而发展更为符合现代化作战的两栖作战舰（如LPD、LHD），就是为了日后在南海争夺岛屿与领海时派上用场。
设立市级政府（地级），一来可以彰显中国政府捍卫主权而以地方发展为前锋，展现中南海不轻易退让的决心。一般而言，各国是把小岛礁或离岛由统治中心设在本国陆地的地方政府管辖，在南海这样的情况更是普遍。把层级提高除展现重视当地之外，事事讲求“法理”的中国政府，以此强化对南海主权的实际管辖，由层级更高的行政载体，在法理上反击各国对南海领土/海的索取与占领。
提升层级，加快发展
通常中国会在这个层级政府设立师级以上的军分区、警备区或者水警区等军事单位。尤其是海军部分，未来很有可能增设南海舰队分支队，加强在当地的“军事存在”，其影响力将更甚于部署在海南岛三亚港的舰队，将进一步整合国防战略资源，提升其效能。市政府所在地的永兴岛建有较大型的港口，可以停靠渔政船和海监船等吨位较小的船艇。码头的油料、仓储设施齐全，是西、南、中沙群岛的海上交通枢纽。永兴岛机场的跑道长度超过2200公尺，跑道长度足够供波音737型客机起降。
同时，除了资源之撷取外，还能发展更多的事业，例如旅游业。旅游业将使中国有计划地带入更多的平民百姓，这将使得在南海地区动武的可能性更趋微小。引进国外旅客是非常具有吸引力的做法，尤其南海长年来没有受到人类商业化的污染，对于那些喜欢户外大自然活动的旅客而言是一大卖点。中国已经就此在积极建设旅游业所必要的交通及住宿等基础设施。目前已经有一些游走法律边缘的西沙永乐群岛旅游，一旦开放，他们将会是如海啸般蜂拥而至。
在南海这一系列的斗争下来，中国最新的举措已经赢得首胜。在北京大力支持下，三沙市的发展将会是排山倒海而来，无人能挡。当各国苦思该如何应对北京这一步棋之际，位居上风的中国将拉高姿态，与各个国家分别谈判、逐个突破。当南海各国分神彼此争取各自利益之时，北京就能按照它的模式统治南海、“分享”南海，独霸南海只是时间上的问题而已。
东盟各国如不团结合作，失去的将会是更多。
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