这是我经常收到的问题。很遗憾，这个问题没有任何医生能够准确回答。
有人停止服药几个月便出现严重并发症；有人停药几年，看似和平常没有分别；也有人一直觉得身体没有不舒服，直到某一天突然倒下，生命就在几分钟内结束。
慢性疾病最可怕的地方，就在于它的发展十分缓慢。
身体每天都在发生变化，却未必会发出明显警告。很多患者因此误以为自己没有恶化，也逐渐减少服药，甚至完全停止复诊。身为法医，我看到的是这些疾病最终留下的结局。
我曾经解剖过一名38岁的男性。
根据病历记录，他18岁便确诊糖尿病，之后陆续患上高血压、高胆固醇及冠状动脉心脏病。二十年来，他曾多次住院接受治疗，也曾服用药物控制病情。可惜的是，治疗始终断断续续。有时按时服药，有时自行停药；有时回医院复诊，有时相隔很久才再次求医。长期下来，危险因子始终没有获得稳定控制。最终，他因急性心肌梗塞猝然离世。
解剖当天，当我检查心脏时，最吸引我注意的是其中一条主要冠状动脉。血管已经完全堵塞。我将冠状动脉横向切开后，看见里面充满黄白色的粥样斑块。斑块十分新鲜，尚未完全凝固，内容物浓稠得像牙膏一样，紧紧塞满整个血管腔，血液已经完全无法通过。
没有血流，心肌便失去氧气供应。心脏停止跳动，只需要短短几分钟。很多人以为，高血糖只是数字偏高，高血压只是血压计上的数字不好看，高胆固醇只是抽血报告出现红字。事实上，这些慢性疾病每天都在伤害血管。长期高血糖会损伤血管内皮，高血压不断冲击血管壁，胆固醇逐渐沉积形成粥样斑块。随著时间推移，血管越来越狭窄，弹性越来越差，心脏、大脑、肾脏及眼睛都会受到影响。
很多患者没有任何症状，并不代表疾病没有进展。因为血管堵塞的过程，往往需要十几年，甚至几十年。法医看到的冠状动脉，并不是一天形成今天这个样子。
每一层胆固醇沉积，每一次血糖失控，每一次血压升高，都像是在血管里慢慢堆积一层泥沙。随著时间累积，血管内腔越来越狭窄，直到某一天，斑块破裂，人体迅速形成血栓，原本已经狭窄的血管瞬间完全堵死。这就是急性心肌梗塞发生的机制。
有人问我，这名死者如果规律服药，是否一定不会死亡？
保护身体每一条血管
医学没有人能够给出这样的保证。不过，根据大量临床研究，我们知道，规律控制血糖、血压及胆固醇，配合健康饮食、运动、戒烟及定期复诊，能够明显减缓动脉粥样硬化的发展，降低心肌梗塞、中风、肾衰竭及猝死的风险，也能够延长寿命。这些治疗的目的，不是追求抽血报告上的漂亮数字。真正保护的是身体里的每一条血管。
法医每天面对死亡，也每天提醒自己一件事情。很多致命疾病，并不是突然出现。它们只是沉默地发展了很多年，直到最后一刻，才让人发现已经没有挽回的机会。如果你患有糖尿病、高血压、高胆固醇或冠状动脉心脏病，请不要因为今天没有任何症状，就认为疾病已经消失。
药物控制的不是今天的不舒服。药物控制的是未来十年、二十年的风险，也是未来还能陪伴家人的时间。
生命没有人能够保证长度。
不过，我们可以透过规律治疗，把能够掌握的风险降到最低。
对于法医来说，每一次解剖都是生命留下的最后一课。我希望这些故事，不只是解释死亡原因，更能够提醒仍然活著的人，好好照顾自己的身体。因为有些疾病，不会今天把你击倒，却可能在未来某一天，让人生提前画下句点。
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