希腊政府一直要求英国归还所有被盗古希腊文物，但遭拒绝。对于英国这次擅自将雕塑借出展览，希腊总理萨玛拉斯极为震怒，批评做法等同“挑衅”。
综合报导，这件雕塑以希腊河神伊利索斯为原型，是19世纪初英国额尔金伯爵从希腊运回英国的巴特农神殿雕塑之一。大英博物馆上周极秘密地将雕塑运往圣彼得堡，以庆祝埃尔米塔日博物馆创馆250周年，但直至前日雕塑运抵后才公开消息，大英博物馆辩称是基于保安考虑。
事件引起希腊强烈反弹，萨玛拉斯发声明指，大英博物馆多年来以“雕塑不能搬动”为由，拒绝向希腊归还文物，如今却把它运到俄罗斯，是自打嘴巴，形容此举侮辱希腊人民。他指出雕塑属希腊历史及文化一部分，不容被分割或私相授受，强调希腊自2009年起设立世界级的雅典卫城博物馆，拥有妥善保存雕塑的能力。
希腊过去30多年一直要求英国交还包括伊利索斯雕塑在内的所有被盗文物，但英方屡次以运送不便及希腊文物保育不完善等理由拒绝。影星佐治古尼妻子阿迈勒，今年10月公开要求英国归还雕塑，又建议希腊政府向国际法庭提告。
当局上月在雅典机场举行调查收集游客意见，并要求与联合国教科文组织及英国会谈，争取雕塑回归。
不影响文化交流
大英博物馆总监麦格雷戈前日称，在乌克兰危机持续之际向俄罗斯外借雕塑，有助缓和英俄紧张关系，并让更多人接触到古希腊的壮丽文明，雅典政府应“为此高兴”。大英博物馆又声称，今次借展显示英国“保管”雕塑，是为了“全体人类”著想。
埃尔米塔日博物馆主任皮奥托夫斯基指出，雕塑出借反映两大博物馆间的友谊及信任，又称政治局势并不影响文化交流。对于有意见担心浮雕借往俄罗斯展出后可能“一去无回头”，英国首相卡梅伦则表示，有信心两间博物馆之间的“互信”，可确保浮雕安全返回伦敦。
偷自巴特农神殿 具2500年历史
希腊巴特农神殿建于公元前438年，是欧洲最古老历史遗产之一，虽然希腊半岛政权数千年来几度易手，但神殿一直保存完好，直至17世纪末始因战火损毁。英国额尔金伯爵于1799年出任驻鄂图曼帝国大使后（当时希腊在鄂图曼帝国治下），开始将神殿部分建筑和雕塑掠夺回英国，自此这批文物亦被称为“额尔金大理石”。
综合报导，英方一直主张额尔金伯爵当年运走神殿文物，是希望它们免再受战火破坏，但希腊则认为英国人偷走国宝，自1925年以来多番要求大英博物馆交还，但一直无功而还。
称合法获得
额尔金伯爵对古希腊艺术深感兴趣，英方声称，当年雅典卫城仍属于鄂图曼帝国军事要塞范围，所以额尔金伯爵进入巴特农神殿前，已获君士坦丁堡政府批准，行为合法。他把当时神殿遗迹的半数文物，经海路运回英国，包括今次借出展览的河神伊利索斯雕塑。
所有运送工程于1812年完成，额尔金伯爵当时为此私人花费7万英镑（37万令吉）。但他后来财困破产，1816年英国国会进行调查后，确认文物是从“合法”渠道获得，于是同意收购所有“额尔金大理石”，转赠大英博物馆收藏。
但独立后的希腊认为，文物被运走时，当地正被鄂图曼人占领，帝国的决定不适用于希腊本身，故额尔金伯爵的行为实属掠夺。
盗遗迹者儿子令烧圆明园
英国额尔金伯爵当年从希腊掠夺巴特农神殿遗迹，争议至今仍未平息，但原来其长子在中国历史上亦臭名远播。因他正就是1860年英法联军之役下令烧毁圆明园的英国谈判大使伊利近，香港中环的伊利近街亦是以他命名。
额尔金伯爵1841年死后，长子詹姆斯继承为第八代额尔金伯爵，当时中文文献将他的“额尔金”(Elgin)译为“伊利近”，其名因此得来。伊利近历任加拿大总督及印度副王，1860年英法联军之役，伊利近作为英国全权公使入京就《北京条约》进行谈判，期间下令焚烧圆明园，以报复英国使团20多人被杀。
《北京条约》割让界限街以南九龙半岛予英国，英方后来将伊利近街（Elgin Street）以他命名以作纪念。
