这个光学和红外天文望远镜光圈直径超过39公尺，集光能力比世界现有最大的光学望远镜强13倍，成像清晰度将达到哈勃太空望远镜的16倍。
科学家们坚信，欧洲特大天文望远镜的建成将是一个里程碑式的跨越，它会像400年前的伽利略望远镜一样，给人们对于宇宙的认识带来革命性的影响。
建造天文望远镜需要选择晴天数多、水汽量少、空气稳定的地带。而广袤的阿塔卡玛沙漠是世界上最干燥、光害最稀少的地点之一，全年有超过320个晴朗夜晚，因此是全球最佳的天文观测点之一。
欧洲特大天文望远镜项目总耗资近11亿欧元（约47亿令吉），目前第一阶段所需的10亿欧元（约42亿7100万）已到位。按计划，欧洲特大天文望远镜将在10年内建成并开始运行。
欧洲南方天文台的观测设施建在位于智利圣地亚哥北600公里处的拉西亚山上，设有15公尺亚毫米波射电望远镜、3.6公尺反射望远镜、3.5公尺新技术光学望远镜、1.52公尺摄谱望远镜、1公尺测光望远镜和1公尺施密特望远镜。研究领域有恒星、星系、星际物质、星系团、类星体、X射线天文学、伽玛射线天文学、射电天文学和天文仪器与技术方法等。
