今天，新马的华人普遍称自己为华人或华族，那华人这个名词是如何来的？它的含义为何？按现在的用法，华人这名词似乎有广义与狭义之分，广义的华人指所有在中国本土以外的汉人或汉语族；狭义的华人，则指拥有非中国国籍的汉人或唐人及其后裔，如新国华人、美籍华人、马国或马籍华人或华族，也就是，华人与华族是同义语。惟，在日文，华族（kazoku），则是指古代的贵族。另一个相关用语华裔，则是个血统∕生物学概念，如华裔加拿大人。相交之下，华人或华族，还具有文化的含义，而非完全的生物学概念。
不少人想当然地认为，华人是个新名词，是随著华侨（Chinese Abroad ∕ Oversea Chinese）身份转变后，才产生的应时代需要的用语。其实，华人是个旧词，惟其含义则随著时代，而起变化。目前流行的华人，则具有旧词新义。
根据钱平桃与陈显泗2人主编的《东南亚历史舞台上的华人与华侨》一书（2001，山西人民出版社）的说法，早在几千年前，便有汉人到海外，而不同朝代，则对这此流寓，侨居海外的汉人，汉语系民族有不同的名称，如汉人、唐人、北人、中国人、中国贾人、华人，甚至是流民、弃民、游民、内地民人、奸人等。至于华人这名词，据知唐朝便已出现。
而从鸦片战争到20世纪初，较流行的用语则是华人或华民，更由此衍生出华工、华商等用语。此外，由于流寓海外者，多为东南沿海一带的汉人，故也有个别称之为闽人、粤人、漳泉人等的。后在19世纪后期，一个新名词——华侨，悄然而生，且成了20世纪初的主流用语。顾名思义，华侨指的是，具有中国血统而侨居中国本土之外的境外汉人、唐人之意。
据知，最早使用“侨”字的，是1878年清政府驻美大使陈兰彬，他当时在其秦文中用了“侨民”，后便有人用到华民这用语，然后演变到把“华”字与“侨”合并为华侨。有文献可考的最早记录是，在1883年，郑观应在给李鸿章的呈文中写到“凡南洋各埠华侨最多之处，须逐渐布置，亦派船来往”。后随著孙中山提到华侨为革命之因，这字眼随成了主流。今天，一些百年前建立的学校，也有用华侨学校之类的名称。
那华侨又如何演变为具有新含义的华人？1955年周恩来在印尼召开的万隆会议（Bandung Conference）的发言是个具有标志性转折。当时，周恩来表明华侨在外国自愿加入或取得外国国籍者，即自动丧失中国国籍，后来中国的国籍法也写明，中国不承认双重国籍。
这个发言，在1956年马来亚华人召开《全国注册华团争取公民权代表大会》应起了一定的促进作用。
当然，也应看到，从华侨到华人的身份转换，也是个历史进程的结果，万隆发言，只是个具有标志性意义的指标。此外，国籍属性与文化属性并不一定会起冲突，认同华语与华人文化，也并不等同于在政治、国家认同上，认同中国。这个区别是应搞清楚的。
虽说，在古代中国，华人可指中国本土或境外的汉人、唐人，如《明史‧真腊国传》便写道“唐人者，诸蕃呼华人之称也，凡海外诸国尽然”。可在新马，则通指国民中，具有汉民族血统的土生或非土生公民。显见，在不同的时代，其指涉的对象不一。
