何谓主义？在英文ism至少有10个义项，在中文也至少有3个义项，即一种特定的作用，如作风强悍；一种世界观或思想体系，如物竞天择、强存弱亡的社会、达尔文主义（Social Darwinism）；一种社会制度或政治经济体制，如社会主义、官僚∕国家资本主义等。所谓马哈迪主义，均不同程度地包含了上述3个义项。其实，这些特征，也常见于其他威权体制。
对于马哈迪主义，论者颇多，其中，邱武德在1995年出版的《马哈迪主义的悖论》（Paradoxes of Mahathirism）一书最为详尽。说它充满悖论，是因为它具有多个维度与层次，如资本主义、精英主义、伊斯兰、发展至上主义、威权主义等，而这些主义间，也不很一致的，如要马来人自强，而又不能去掉拐杖。
个人认为，基本上马哈迪是个在政治上信仰权力政治（Power Politics）的现实主义者；在经济上信仰发展才是硬道理的富强主义者；在哲理上则具有适者生存，优胜劣败主张的社会达尔文主义者；整体上言，则是发展型民族主义者（在多元族群的大马，也可视其为发展至上的族群本位者）。他著重纪律，可又放纵朋党与腐败。
民族主义（Nationalism）是种富有情感因素的，以民族或国族（Nation）为崇拜对象的本位思想与情结。一般认为，它起源于18世纪的法国大革命，尔后在19世纪传遍欧洲，然后在20世纪横扫整个世界。可以说它是最普遍的意识形态，可它并非一套完整自足的意识形态；因此，它常与一套更完备的意识形态结合，如就马来人而言，最早于1930年代崛起的民族主义为左翼民族主义，它以反殖、反帝为标的，以马来语文、文化与民族为动员与团结的工具；而在1946年崛起的右翼民族主义，则不急著反殖、反帝，反而愿意与殖民者妥协合作，以保住传统的封建体制。这一派，则以语文、民族、宗教、皇室为团结与动员的工具；另一派伊斯兰主义，则著重民族与宗教的结合。就多元族群的大马言，自由主义型国族主义（Liberal Nationalism）应是较合宜的；惜由于历史条件的制约，迄今，尚成不了气候，殊为可惜。
至于马哈迪，由于是平民出身，且由于其个人的英校与特殊的经验，则表现为中间偏右的发展型民族主义者，如既精英主义，又削王权与实践新国家资本主义。
这种主义的特点是，它特别注重求富求强的发展才是硬道理（Developmentalism），且相信要保民保种，首先得强民强种，只有民强种强，才可言及其他。此点，可由他常强调的先强民强族才可保护民族文化与语文的思路中。也因此，他主张英语教数理，也就不足为奇。实则，即便是他的伊斯兰观也充满了现代性，力图把伊斯兰现代化为一种可与发展相协调、配套的伊斯兰。或许，也因此，有些马来评论人视他为相当于土耳其国父凯末尔（Kemal Ataturk）的世俗主义者（secularist），甚至是民族的叛徒。个人看法是，他只不过是个求强心切的民族主义者，或不耐烦的现代化者。此点，也可从他好搞威望项目一窥究竟。
本来，求强心切也无可厚非，可由于受到目的可合理化手段的思想制约；其富强思想，就很易走上效率先于一切的威权主义，而这威权主义，又因他挑赢家(Pick Winner)的心理，而变质为朋党资本主义，只顾照顾一小撮朋党，而无视马来社会内部的阶级分化，更因权迷心窍，而不惜破坏正当的制度，如司法。
