若不幸感染脑膜炎球菌，病人最常见的症状是颈部僵硬、发高烧、对光敏感、精神错乱、头痛和呕吐。即使在发病早期获得诊断，并开始进行适当的治疗，仍有5%至10%的病人，有可能在出现症状之后的24至48小时内死亡！
脑膜炎球菌病疫苗新里程碑 儿童未来开花了
2年前，由制药公司Novartis生产的四价流脑（是指由脑膜炎球菌引起的急性传染病）结合疫苗Menveo只批准于11岁至55岁人群，用以预防4种常见血清组（A、C、Y及W135）病毒所引起的致命性脑膜炎及败血症。如今，该疫苗的适应群体正式扩展到2至10岁的儿童，只需注射一剂，就能帮助孩子预防这来势汹汹的传染病。
Novartis医药总监张碧华医生表示，脑膜炎球菌病（meningococcal disease）是一种受到脑膜炎球菌病菌感染后引发的疾病，可导致病人出现脑膜炎（脑膜或脊髓膜炎症）以及∕或败血症（Sepsis）。在较为罕见的情况下，还会导致感染性关节炎（关节感染）、肺炎以及结膜炎（眼球最外层部分和眼睑感染）。
她指出，任何年龄的人都有可能感染脑膜炎球菌病，但通常在儿童和青少年最常见。“脑膜炎球菌病的死亡率不但很高，那些曾经感染脑膜炎球菌的病人中，大约有1∕5会遭受长期严重的破坏性副作用，包括截肢、癫痫发作、瘫痪、听力受损与学习障碍。”
人类，唯一传播途径
脑膜炎球菌的唯一天然宿主是人类，可在人类的鼻咽部形成正常菌落，通常都是无症状的鼻咽带菌状态；值得强调的是，脑膜炎球菌并不能很容易地通过人与人传播，细菌在人体外也无法长时间存活。
一般而言，脑膜炎球菌是通过带菌者的呼吸道或咽喉分泌物飞沫在人与人之间传播。人们通常只有在与带菌者近距离和长时间接触，比如接吻、打喷嚏或面向别人咳嗽，或者与带菌者一起近距离生活（如住在一个宿舍，共用餐饮用具），易于引起疾病传播。病菌的潜伏期平均为4天，但可为2天或10天不等。
初期症状似感冒 患者易轻忽
儿科与小儿心脏专科拿督祖基菲里医生（Datuk Dr. Zulkifli Ismail）强调，少数病人在患上脑膜炎球菌病后，起病急骤，不但病情变化快，更会加速病情恶化，从而危及病人的生命。
“免疫力低下的人群（尤其是儿童）很容易受感染。即使在发病早期获得诊断并开始进行适当的治疗，仍有一小部分的儿童，有可能在出现症状之后的24小时之内死亡！”他说。
他坦言，在感染初期，病人可能突然发病，但通常只有头痛（第一个最明显的症状）、恶心反胃、呕吐及发烧等非特异性的初期症状（首3个小时内）。
尔后，病人有可能会出现如食欲下降、口渴、喉咙痛、脚痛、腹泻、全身疼痛、手脚冰冷、颈部僵直（neck stiffness）、昏昏欲睡、烦躁易怒、神智混乱、谵妄或抽搐等症状。严重者还会造成休克、昏迷或死亡。
另一方面，病人的皮肤在发病初期可能出现肤色异常及皮疹，严重的病例则会出现瘀斑及紫斑等出血斑。
他表示：“脑膜炎疾病的初期症状不一、恰似感冒，因此保健专员也难以及早诊断。典型的症状如落枕和瘀斑（petechial rash，在皮肤上出现小红色或紫色斑点），会一直到疾病相对晚期时（在首个症状出现后的13至22个小时）才一一出现。”
血清受区域时间影响
微生物学家兼医药芝丽莲芝教授（Prof. Datin Dr. Che Ilina Che Isahak）指出，全球大部分的脑膜炎球菌病主要是由5大血清组（A、B、C、Y和W-135）病毒所引发的。此疾病难以预计，不但会因国家和区域而异，血清型别也会随著时间而改变。世卫已指出，预防脑膜炎球菌病最有效的其中一个方法，就是注射可抵抗多种病菌类型的疫苗。
她表示，侵袭性脑膜炎球菌病（Invasive meningococcal disease）可使病情急速恶化，因此大量的循环抗体（circulating antibody）对早期防护来说是非常重要的。
一般上，疫苗产生的循环抗体和免疫记忆（immune memory），都是促成人体免疫反应的重要因素；但在注射疫苗后，人体的免疫反应需耗时5天才能逐步形成，倘若人们在这期间不幸感染脑膜炎球菌病，疫苗往往无法在有限的时间内提供保护性的免疫反应。
为此，高危群（包括婴幼儿、儿童和青少年）受促尽早注射疫苗，提升自我保护力，预防感染。
当心，高危险群！
任何人都可能患上这种疾病，但是最容易被感染的人包括：
‧在家庭中与脑膜炎球菌病患者接触的人
‧婴儿、幼儿、青少年和青年人
‧接触香烟烟气或吸烟者的人
‧经常与超过一名伴侣深吻的人
‧不久前患过病毒性上呼吸道疾病的人
‧前往脑膜炎球菌病发病率高的国家的人
‧脾脏功能丧失或患有其他某些罕见疾病的人
备注：与脑膜炎球菌病患者只有少量接触的人被感染致病的风险非常低。除非与患者的鼻咽腔分泌物直接接触（例如进行口对口人工呼吸或在插管时没有戴面罩），否则医疗卫生人员被感染的机率不会超过正常的风险程度。
注射疫苗加强保障
脑膜炎球菌病可用多种抗生素，如青霉素、盘尼西林（penicillin）之类的药物治疗；但是，每7名病人当中约有一人死亡，许多其他病人则终生受此疾病的影响。为此，对高危人群而言，注射脑膜炎球菌疫苗来预防此病是非常重要的。
脑膜炎球菌疫苗的选择：
‧脑膜炎球菌多糖疫苗（MPSV4）
‧脑膜炎球菌结合疫苗（MCV4）
这两种疫苗都可以预防4种常见血清组（A、C、Y及W135）病毒，所引起的致命性脑膜炎及败血症。虽然目前的脑膜炎球菌疫苗，皆无法预防所有类型的脑膜炎球菌病，但它们确实能使许多人免于患上某些类型的脑膜炎球菌病。
注射此2种疫苗的人中，大约90%都得到保护；但相比之下，脑膜炎球菌结合疫苗（MCV4）能提供更持久的保护，在防止该疾病在人与人之间的传播方面也更有效。
危险因子
除了宿主（人类）本身的危险因子（例如宿主带菌或先天性免疫球蛋白缺失）之外，脑膜炎球菌病的发生与环境因素有一定的关系。
‧在拥挤的环境中空气循环不良，再加上人与人之间密切的接触，可增加脑膜炎球菌的传染。例如，学生宿舍或军营训练中心。
‧旅游或迁徒会造成脑膜炎球菌的感染，从一个地方传去另一个地方，尤其是在大规模的人口移动时。
‧气候的变化。
‧抽烟。
‧合并其他感染：呼吸道病毒及其他微生物感染。
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