美国食品及药物监管局（FDA）自1997年开始，通过迷走神经刺激术（Vagus Nerve Stimulation，简称VNS）作为顽固性癫痫患者的替代治疗方案后，无疑是为患者开启了另一扇窗。
驱逐不正常放电现象 顽固脑疾甭开颅
很多人误以为癫痫是来自遗传，但事实上，癫痫是由于脑部不正常放电导致的现象，是一种脑部的疾病。癫痫非但大部分不是遗传，甚至很多是后天因素（如脑部创伤）在成年以后才发生的。只要病患积极接受治疗（如药物治疗或手术），病情也能够获得良好的控制。
或许大家会认为倒地口吐白沫、全身抽搐是癫痫发作，其实这只是一种全身性的大发作。可你知道吗？癫痫的发作会因为脑部受创后产生不正常放电的区域不同，而产生不同的癫痫发作现象。
如果是发生在感觉区，病人会有异常的感觉，像是感觉身上有蚂蚁在爬，或是感到麻木或是刺痛，或是火烧的感觉；如果不正常放电是发生在管理记忆的区域，病人可能会产生似曾相识的感觉，或是对他/她熟悉的环境感到陌生或迷惑。如果不正常放电是发生在管理情绪的区域，病人有时候会觉得紧张和害怕。
癫痫（Epilepsy）发作一次不代表罹患
癫痫是一种因大脑神经异常放电，而导致暂时性大脑功能性障碍的慢性疾病。其发病不分群体、年龄及性别的限制，也就是说这世界上的每个人都有患上癫痫的可能。
该病的特点是反复发作，癫痫发作时，患者身体某一部位或整个身体会出现短暂非自主性抽搐（即部分性发作或全身性发作），有时伴有意识丧失和大小便失禁。发作从极短暂的意识丧失，或肌肉反射到严重且持续性抽搐不等。
此外，不同患者的发作频率也存在差异，从每年发作少于一次，到每天发作几次不等。值得强调的是，一次发作并不意味著患有癫痫（世界上高达10%的人，一生中会有一次发作），两次或两次以上的无端发作才算是癫痫。
大部分病人发病原因不明，找得到的主要原因是“脑部伤害”，包括生产伤害、热性痉挛、头部外伤、脑炎、脑膜炎、中风、先天脑部发育异常、脑血管畸形及脑瘤等。反观，遗传的因素并不是那么明显。
迷走神经（Vagus Nerve）控制内脏活动与排泄
迷走神经为12对脑神经中的第10对，主要为自主神经的一种，主司副交感神经，其功能为控制腺体及内脏的讯息进出。
中枢神经传出的讯息，经由迷走神经控制咽、喉附近的腺体分泌和气管的收缩、心脏的节律、胃、肠、肝、胆的分泌液及收缩、泌尿和排泄等动作的协调，因此其为控制内脏活动很重要的神经。
除了中枢神经的讯息传出外，迷走神经也能接受内脏传来的讯息再传延至脑，再由延脑投射到下视丘、杏仁体、视丘等处，再广泛的与大脑皮质连接。
部分病患服药可控制
神经学家杨慧敏指出，虽然癫痫无法治愈，但只要病人积极接受治疗（如药物治疗或手术），病情也能够获得良好的控制。
她表示，虽然大部分的癫痫可以用抗癫痫药物来控制病情，但是仍有一部分的癫痫病患（尤其是顽固性癫痫）没有办法以药物来控制，并长期遭受不定时发作的癫痫所带来的困扰。
“迷走神经刺激术（Vagus Nerve Stimulation，简称VNS）的出现，无疑为顽固性癫痫患者开启了另一扇窗。”她说。
研究用于其他疾病
神经外科专科医生徐志彬表示，迷走神经刺激术是一种无需开颅的神经刺激法，对于即使服用药物也无法控制的顽固性癫痫而言，起到了积极的治疗作用。他指出，迷走神经刺激术的手术原理，是利用24小时的定量电刺激传到左侧颈部的迷走神经，再传送至大脑，减低脑部不正常放电产生，达到控制癫痫发作。
他说，自美国食品及药物监管局（FDA）于1997年，通过迷走神经刺激术用于顽固性癫痫的患者后，这项治疗于2005年再次获得美国食品及药物监管局的批准，用于难治性忧郁症的治疗。另一方面，最近这些年更有很多关于迷走神经刺激术能改善痴肥（Obesity）的研究，也正在进行中。
尽管迷走神经刺激术在国外已广泛使用，作为顽固性癫痫及难治性忧郁症的替代治疗方案，但在我国而言，民众及相关医护人员对迷走神经刺激术的认识度及接受度仍不高，原因不外乎是手术费用太昂贵，以致到目前为止，这项治疗方法在我国仍未普及化。
暂时性副作用
神经及脊椎外科医生拿督杰立南拉（Dato' Dr. Jagdeep Nanra）强调，药物是一把双刃剑，有其副作用，手术与仪器装设亦然。
他表示，迷走神经刺激器带来的副作用，包括刚开始调整机器参数时造成暂时性的喉咙沙哑及声调改变。此外，有些患者还会有咳嗽、喉咙痒、胸闷、耳鸣及晕眩等问题，但这些副作用通常会随著时间消失。
迷走神经刺激术本身可能的并发症，包括伤口感染、左侧声带麻痹及心律减慢等，但整体而言，手术本身的并发症或危及生命的并发症目前仍少之又少。如有强烈不适，建议患者请教医生，调整仪器的参数设定。
迷走神经刺激术 手术详解
方法
1. 自左颈切开找到迷走神经，并在左锁骨下方造一个可容下神经刺激器（类似于心律调节器的刺激器）的空间。
2. 将电极导线（Bipolar lead）固定在迷走神经上，利用穿孔器穿过颈部与胸口，并且将导线穿过同时连接刺激器（Pulse generator），接著制作减压圈，将刺激器放入左锁骨下方的空间，然后再缝合固定。
3. 检测刺激器与导线的传导功能是否正常，正常即表示手术成功完成。
运作
1. 迷走神经刺激器每天24小时定时定量产生电刺激。
2. 迷走神经刺激器经由刺激器产生电量传送到左侧迷走神经。
3. 迷走神经是身体与大脑之间主要的沟通连结之一。
4. 迷走神经再将刺激器产生的电刺激传送到大脑。
5. 迷走神经刺激器可以帮助预防造成癫痫发作的不正常电刺激发生，达到控制癫痫发作。
不适用的人群
吉隆坡中央医院神经外科副主任阿兹米（Dr. Azmi Alias）指出，相较于传统开颅手术，迷走神经刺激术的优势尤其明显，临床上已经得到无数次的验证。迷走神经刺激术相对比较安全、副作用较轻，更能帮助癫痫患者减少发作的次数，从而改善他们的生活品质。
阿兹米强调，尽管如此，迷走神经刺激术的效果因人而异，某些特定人群并不适合采用，包括：
1）只有单侧迷走神经的人
2）接受过其他脑部刺激治疗
3）曾接受过脑部手术或脑部受损
4）患有进行性神经系统疾病的患者
5）心律失常或心脏功能异常
6）自律神经失调的人
7）患有肺部相关疾病（例如哮喘、气短）
8）溃疡（例如胃部及十二指肠溃疡）
9）血管迷走神经型昏厥患者
10）已经有声音沙哑问题的人
