在东马，除了社会经济发展缓慢，最为懊恼的莫过于有增无减的无国籍者及非法移民问题。这通常是国内及国际媒体上最受瞩目的东马新闻。早前，半岛电视台《Al Jazeera 101 East》节目曾探访并制作了一个有关沙巴无国籍孩童生活的特辑（Sabah′s Invisible Children)。此外，联合国儿童基金会也不时针对无国籍者课题发表文告。
沙巴无国籍者的存在也不是一两天的事。从历史角度来探讨，早在苏禄王朝时他们（现在多数被视为无国籍者的巴瑶族）就以同样的生活方式在海陆两地来往。直到北婆罗州（沙巴）和菲律宾各自取得独立后，这群“巴瑶人”顿时就这样被所谓的国籍身份约束了。
独立后，大多数居住在陆地的巴瑶人持有身份证因为他们比较有国籍意识。然而，媒体常报道的无国籍者一般是分布在沙巴东海岸以海为生的巴瑶人以及那些非法移民的后裔，也就是无国籍孩童。
笔者认为沙巴无国籍者可分为两大类：没证件的土著及非法移民的后裔。沙巴的无国籍者当中有的居住在内陆或偏远地区的土著后裔。起因可能是长辈们不曾考量，没了那张蓝色证件会给后辈带来什么样的后果和麻烦，所以没去办理登记手续。但这类无国籍者的问题还是相对容易著手处理及解决。
更棘手的是，那些非法移民后裔无国籍者的问题。这群无国籍者可说是土生土长的“沙巴人”。对他们而言这里就是他们的家乡，只是碍于父母身为非法移民，本身无法提供身份证明文件而导致后裔成了无国籍者。
前沙巴大学教授法芝拉（Fadzilah Majid），以另类的沙巴人（The“other Sabah”）来称呼/标签这群人。以人类学的角度来分析，事实是如此，因为他们无法找到所谓的自我身份认同。据她透露，一般受访者不晓得自己的归属认同，正因本身的父母是印尼或菲律宾籍的非法移民，即谈不上是大马籍也不完全是印菲籍。两头不到岸的情况使他们成了真正的“无国籍者”。
只是国籍问题吗？
根据1954年联合国《关于无国籍人地位的公约》，国籍是个人和国家之间的法定纽带。无疑国籍给予人们一种身份的认同，更重要的是国籍可给予人们一个相对权利保障的保护伞。因此，笔者认为国籍及身份文件是必然要解决的问题。
无法掌握无国籍者人数也是问题之一。早前内政部的数据显示，沙巴估计有80万无国籍者。至今，公众仍然无法获得处于无国籍状态风险人群和无国籍人口真正的统计或人口估计，以及他们的落脚处地点资料。
这方面的讯息数据是关键资料，有助于政府分析及拟定解决方案。无奈，这资料仍未公开，当局是否本身也难以确定无国籍人口的散布和人数？坊间只知道，这群人在沙巴及菲律宾之间的海域来回移动不尽其数。
再说，无国籍者面对一个具体问题，除了无法取得身份证明和旅行证件而妨碍他们往国外行动的能力，更多的是日常生活中所面对的问题。长期处在无国籍的状态，这个庞大人口的群体会对社会的稳定性产生严重的冲击，是颗计时炸弹同时可能使得社会关系变得紧张。
一些非政府组织为无国籍孩童开办教育课程让他们享有基本的教育权，但这不可能是可持续永久的计划。就算这群小孩教育表现优良成绩出众，想要继续深造但最后也会因身份问题而被埋没才华、剥夺了他们的未来机会。
回应以上述说的挑战，沙巴州政府已著手处理相关问题并出动“流动法庭”机制处理迟报生问题。根据报道，流动法庭已协助处理了4万宗案件。首相署法律事务部长刘伟强表示，首相署及相关部门也将成立一个特工队，以拟定方案解决无国籍及非法移民问题。无奈，这是目前可行的方案之一，但笔者认为这只能针对那些沙巴内陆尚未登记或报生导致无国籍的土著而已。
反之，笔者想点出的是沙巴无国籍群和非法移民之间的特别关系。他们和沙巴的感情纽带和无国籍问题密不可分。比方说，亚庇加雅岛及邦加海湾附近水上屋村落，是非法移民藏身处，同时也是无国籍的“生产地”。因此，笔者认为抑制非法移民人口应当是首要行动策略也是相关单位能全程策划掌握和执行的。有效地杜绝或大量减少非法移民的潜入，至少能暂缓无国籍孩童人口持续上升的问题。
给予基本人权保障
笔者认为沙巴的现实状况也需纳入考量。虽说联邦政府会与相关的单位携手商讨应对方案，但很多时候联邦政府可能对无国籍者缺乏最前线实地的观察和了解，导致考量不周全和不实际。譬如，即将在明年落实应许无国籍孩童可凭出生证或领养证报读政府学校的教育新政策。
此政策看似为解决问题、赋予这群孩童基本教育权利，却忘了一些无国籍孩童根本无证件这个事实，同时政府应衡量沙巴现有的学校、教师及教材是否能够承担可能突增的人数？因此，笔者认为联邦政府必须同时拨出更多的财务和人力资源给沙巴的教育局来落实此计划，甚至可考虑下放教育权力给州政府，让后者拥有更多的自由空间和资源去拟定和执行更适合沙巴实际情况的在地政策。
另一方面，在等待应对方案落实的同时，我国政府是否该正视及签署那些与人权有关的国际公约？正如首相在第73届联合国大会上所发表的演说，他誓言旦旦新马来西亚会坚定地支持联合国所倡导人权、法治、正义、公平等原则，并承诺将批准所有与维护人权相关的重要联合国公约。
给予这群无国籍者一个基本的人权保障，只要他们符合居留条件，就让他们能按部就班根据程序和制度申请并获得长期居留证和公民权，不好吗？从此他们不再寻觅何处才是家。
