身处在可观测的宇宙，科学家通过研究为世界带来进步，正因他们能解释某些事件现象和规律模式，创造了新知识和确立了客观事实。有时，科学研究新发现可改变甚至颠覆了某些社会主流的观念。所以，科学家常被视为拥有特别的权威地位。
因此，他们有社会责任评估及考量他们的研究工作会否对社会带来什么后果和影响。尤其是牵涉到人类为研究对象，科学家有义务确保其研究设计合乎社会伦理道德。一个有偏差的研究设计将导致偏见诠释，伴随著的研究结果将误导大众进而造成负面的社会冲击。
学术文章或歧视外劳
在此我提出的案例与一篇颇有争议的学术论文《大马半岛处理食品的移工卫生状况:微生物为指标》（注1）有关。由马来亚大学为主的研究团队发表的这篇文章，正当“外国人掌厨禁令”课题引起激烈讨论时广为流传。人力资源部长古拉在6月23日宣布该项政策，主要是尾随著2016年在槟州已实行的禁令。该文落入政府新政策的支持者手中，很快就成为合理化该政策的凭据。他们更乐此不疲地分享该文。
同天，英文《星报》也刊出了与该组首要研究员的访谈。该文劈头如此描述：“该研究的外劳样本，几乎都发现带菌，而这些细菌可导致食物中毒甚至死亡。研究员解释，一小部分的外劳还带有抗生素抗性细菌”（注2）。
即使是无意的，不少人觉得这群研究员其实在歧视外劳，因为他们已质疑“几乎所有”在饮食业打工的外劳卫生标准。很多支持移工的组织告诉我，他们对该文感到愤怒。可是，纵使受大众批评，这些研究员随后仍面不改色地为文章抗辩，说研究并无意分化外劳和本地劳工（注3）。
研究设计不公
我细读了该学术论文后，发现最主要的问题是该研究的设计。该研究团队显然排除了对照组（control group）的设计，例如处理食品的本地劳工、非饮食业的外劳以及一般光顾餐厅的食客。由于没对照结果，他们就无法针对研究结果提出平行分析和可能的替代解释说明是否外劳的卫生问题比较严重。他们也没纳入阴性对照组（negative control group，理论上应呈现阴性反应结果），例如刚完成适当卫生步骤的食品处理工人。
为何对照组那么重要？首先，从社会背景角度出发，专挑处理食品的外劳说他们不卫生非但不公平也不符合伦理。更甚的是，该研究比较外劳的国籍何者更不卫生。研究结果显示，同一国籍外劳，存有不小的标准差（standard deviation），意味著即使同样国籍的劳工也有很大的个人卫生分别。那么一些较注重卫生的个人也须如其他同胞一并遭受歧视，这样公平吗？事实上，这研究结果的诠释对不同国籍的移工已造成了伤害。
研究伦理与社会影响
槟州卫生委员会主席阿菲夫医生7月14日发表声明，透露州卫生局在一项餐馆及食品工厂卫生检查行动中，大部分受检查的外劳都有注射伤寒疫苗，反而是大部分的本地雇员没有注射疫苗。事实上，1983年食品法案第34(g)条文和2009年食品卫生条例第31条文，已列明所有的食品处理员需定期接受医药检查，确保该人免于带病，本地员工理应都已注射疫苗。但阿菲夫的文告正确凿指出为何本地员工不该被排除在研究范围里，因为食品卫生课题极可能是蛮普遍和个人的，理论上不该用国籍来区别。
值得一提的是，纵然研究设计浮现不少疑问，该有争议的研究事实上获得好几个政府和大学机构提供研究补助金，甚至还获得伦理审批。因此，我们应探讨研究伦理和社会责任。
根据《生物医学伦理原则》（Principles of biomedical ethics），有关研究伦理的四大黄金法则如下：1.对人物自主权的尊重：在研究前，获取受访者的知情同意以及信任；2.善行（beneficence）：确保该研究设计完善同时有利于研究对像；3.非伤害 (non-maleficence)：研究不该给对像造成任何伤害的企图或可能性，不管是实体或精神上；4.公正：研究结果应对研究对像公平，比如不会因选择特定的参与对像而偏颇。
在上述例子，研究团队应先设想研究结果会如何被诠释，特别在我国社会相当普遍存在对外劳的排外情绪和歧视。即使研究员无意伤害，如此高调宣传的研究结果使得外劳无法不面对公众偏见，甚至是憎恨和歧视。类似的公众情绪会造成严重伤害，尤其是外劳还得继续每天生活和工作。预料相关单位会实施更严格的卫生管制和更频密的突击检查，无疑这将为外劳社群制造更大的恐惧和添加麻烦。这些都是研究设计不良的社会恶果。
如今是时候要求大马医药研究与伦理委员会（MREC）正视科学研究的伦理问题。这篇针对外劳卫生水平具有争议的文章就是一个好范例，凸显出科学研究伦理评审不足之处的社会影响。或许MREC应考虑在其官方网站公开展示所有（包括已批准的）研究策划书，以方便公众审查。如此一来，公众可以给与回馈、表示反对或建议修改这些研究项目，即使该策划书已经过了正式评审以及获得了批准。
注1：http://journals.sagepub.com/doi/abs/10.1177/1010539517735856
注3：https://www.thestar.com.my/news/nation/2018/07/09/researchers-study-not-meant-to-divide/
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