氦气做为比空气轻的一种惰性气体,常被用于填充气球,以此让气球飘起来。然而,近年来氦气逐渐供不应求,并开始受到市场关注!

氦气当然不只是影响到玩具气球,尽管这在美国已对相关业者造成很大的影响,如美国派对专卖用品公司“聚会城”(Party City)等已被迫关闭45家门市。该公司执行长表示,氦气短缺对其业务已产生非常大的冲击,必须在今年夏天寻找到新的氦气供应。然而这可能并不容易。

因为不只是在玩具零售业,连医疗及制药供应链都出现了问题。氦气是一种不可再生资源,且是药物生产和研究上的关键材料。医院常见的核磁共振装置,其使用的超导体也需要使用氦气来维持冷却,低温产业也将会是首要影响之一。不仅如此,也广泛用于深海潜水、安全气囊、低温火箭燃料以及光纤网络等半导体材料的制作。许多实验室的研究,也都需要用到氦气。

英国圣安德鲁斯大学的退休化学教授大卫科尔汉密尔顿(David Cole-Hamilton)敦促人们聚会时不要再买氦气球来玩了,把有限的氦气留给核磁共振(MRI)、深海潜水等用途。

难回收再利用

尽管部分产业的需求并没有非常大,但影响可谓是非常广泛。虽然核磁共振和深海潜水所使用的氦气可以被回收再利用,但装饰性气球用过之后的氦气就跑到空气中去了,很难被回收再利用,成本也非常高。而目前储备正在下降,尽管总体而言,对经济影响还不算大,但不少专家已发出警告,必须开始正视这个问题,否则全球氦气储量将在10年内耗光。目前主要供应国为卡达、阿尔及利亚和美国。而原本最大供应国美国,却自2013年开始逐渐退出氦气生产。

再加上沙国对卡达实施的禁运,自2018年以来全球供应量已减少近30%,然而需求仍继续成长,如中国等新兴国家的高科技业对氦气需求也非常高,这导致了如今氦气供应链出现数周的混乱。不过可幸的是,还是有许多业者正看准此商机打算投入,且如俄罗斯等国家,也有可能扩大氦气供应,未来几年市场的缺口仍可能会被补上。

据了解,氦气是用途广泛的惰性气体之一,但无法通过生产得到,地球上的氦气主要来自矿物经过长时间的α衰变产生、封存在地下的资源。在过去15年里,氦气的价格已飙升了5倍。

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