南海自古以来，是自由航行通畅无阻的海域。早在公元3世纪，罗马贤君马尔库斯奥列里乌斯派遣使臣，经由海路航行从越南登陆后直奔洛阳。罗马选择海路遣使，主因是波斯帝国盘踞丝绸之路，由此开辟海上丝路。
海上丝路的繁忙，可从僧侣到印度取经的事迹一窥究竟。东晋高僧法显，原从陆路一路向西到印度取经。然而，归途却选择从海路归国，途中亦在锡兰和中印半岛等佛教国家逗留，记录了当年东南亚各国的风俗文化。
禅宗祖师菩提达摩比法显稍晚，于公元5世纪末由海路抵达中国，在广州登陆后开始在中土传教，并在中国留下各种神奇传说。这已显示，南海自古除了海上经济繁忙，也是中土与海外诸国在宗教与文化交流的途径。
东晋以后，唐宋两代其实都注重海事的发展，唐皇李世民在朝鲜用兵时，主要都是由海路运兵到朝鲜半岛，远比从陆路长途跋涉要迅速。到了宋代，史册有关海上的记录，已不仅记录宗教或僧侣，而是繁忙的经济活动！
蒙古并吞南宋后，开始在南海巡弋并宣示主权，南洋诸国接见蒙元使者后皆表臣服。不过，蒙古人在亚欧大陆的崛起时，也是海上帝国三佛齐的没落，爪哇的满者伯夷从三佛齐手中继承了东南亚南海霸主的地位。
满者伯夷君临南海不到百年，南海诸国风土人情瞬间变幻，法显眼里的东南亚原是佛国，到了郑和下西洋的时代，海上丝路已不见僧侣，而是伊斯兰商船扬帆到东南亚的景象，大明舰队数十年间则忙著剿灭海盗护航。
在明代以前，南海在史书中很少有海盗的记录，然而，最出名的海盗其实也是来自中国南部。话说马六甲王朝的开国君主拜里米苏拉就因海盗陈祖义的肆虐而向明朝求助，最后，陈氏父子被郑和逮捕押回南京斩首。
郑和逝世后，明朝即颁布禁海令，直到清朝灭亡为止，明清两代其实都不允许臣民出海。不过，在南海出没的海盗，其祖籍也多来自中国南部省份籍贯。即便大英帝国舰队在全世界巡航，其商船依旧在南海遭受威胁。
太平洋战争爆发后，日本企图把南海当作后花园，主要为从东南亚欧洲殖民地掠夺石油和战略物资。日本舰队不单把英国人驱离东南亚，甚至空袭印度洋的英国舰队，直到中途岛海战失利，日本逐渐丧失南海的控制权。
南海经济圈和平稳定至关重要，象征一个区域经济的繁荣崛起，关乎周边多国的共同利益，非任何一个强权可主导。多国合作则共荣共存，历史上从来没有一个国家可称霸南海，所谓的南海霸主也只是某个海盗的称号。
