2027年财政预算案宣布，月入不超过2500令吉的国家高等教育基金（PTPTN）借款人，可在2027年暂缓偿还贷款，预计超过40万人受惠。
对于刚踏入职场、收入有限的年轻毕业生而言，这无疑能够减轻短期财务压力。
然而，暂缓还款并不等于免除债务。当一年宽限期结束，若收入依然追不上生活开销，毕业生仍须面对原有的还款责任。这项措施值得肯定，但也引出更深层的问题：为何取得大学文凭后，部分年轻人仍难以实现经济独立？
大学教育向来被视为促进社会向上流动的重要途径。年轻人通过高等教育提升知识与技能，期望获得更好的工作和收入，从而改善自己与家庭的生活。
然而，教育投资能否带来预期回报，不仅取决于毕业生是否找到工作，也取决于工资水平是否足以支撑生活。
根据马来西亚统计局的数据，2024年24岁及以下受雇毕业生的月薪中位数为2031令吉。虽然这较2023年的1747令吉有所提高，但对于需要承担租金、交通、饮食及家庭责任的年轻人而言，收入仍可能不足。
政府在预算案中提出将半熟练员工及毕业生的最低工资框架设为每月2500令吉，显示政府开始正视工资与学历、技能之间的落差。
然而，提高工资不能只停留在行政规定，也必须配合企业生产力提升、产业升级和高价值就业机会的创造。若企业无法同步提高生产效率，可能面对更大的成本压力，进而影响招聘意愿。
除了工资政策，大学本身也必须重新审视人才培养模式。大学不能只以招生人数、毕业率或学历水平衡量办学成果，更应关注毕业生是否具备市场真正需要的能力。
换句话说，课程内容若长期与产业发展脱节，即使学生顺利毕业，也可能面对技能不匹配，起薪偏低或职业发展受限的问题。
笔者认为，大学应加强与企业合作，让大学生通过实习与产业项目，提早了解职场要求。此外，沟通能力、团队合作、批判思维、数据分析及跨领域协作，也应成为专业教育的焦点。
人工智能的迅速发展，更使这项改革刻不容缓。许多工作任务正在被自动化，部分传统岗位的工作内容与技能要求也将随之改变。大学若仍以传授固定知识为主，未必能够让学生适应未来职场。
因此，大学生除了掌握专业知识，也必须懂得运用人工智能工具提升效率、分析资料和解决问题，同时具备核实信息、独立判断及负责任应用科技的能力。
与此同时，政府可考虑建立更灵活的PTPTN还款机制，根据借款人的收入与实际负担调整还款额，在收入较低时减轻压力，并在收入提高后逐步增加还款。如此既能照顾借款人的偿还能力，也能兼顾教育融资制度的长期可持续性。
归根究底，PTPTN暂缓还款是一项短期纾困措施，却也提醒我们重新思考高等教育的目的。暂缓还款可以为毕业生争取时间，但真正的解决之道，是让他们拥有更好的就业机会、更符合市场需求的技能，以及持续提高收入的能力。
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