《自然》(Nature)期刊近日刊登的一篇研究报告显示,科学家在太阳系附近的一颗行星周遭,观测到丰厚大气层,而这颗行星的体积约为地球的两倍大。
联合新闻网引述世界日报的报导,这颗“超级地球”(super Earth)被称作“55 Cancri e”,它是太阳系外少数拥有丰富大气层、包覆二氧化碳和一氧化碳的岩石行星(rocky planet)之一;超级地球指的是行星体积,比地球大,但比海王星(Neptune)小。
“55 Cancri e”的大气组成及含量仍待调查,而地球的大气层由氮气、氧气、氩气等气体混合而成。
未参与《自然》期刊研究的堪萨斯大学天文学者克罗斯菲尔德专精系外行星,他形容“这可能是迄今行星具备大气层的最可靠证据”。
据报,“55 Cancri e”的沸点温度高达华氏4200度,代表该行星上不太可能孕育生命;尽管如此,科学家认为这项发现代表一丝希望,表明可能存在其他覆盖丰厚大气层的适居岩石行星。
这颗系外行星距离地球41光年(一光年约6兆哩),其质量是地球的八倍,表面遍布岩浆海洋(magma oceans),它近距离围绕哥白尼(Copernicus)恒星运转,形成永昼与永夜。
为确定“55 Cancri e”的大气组成,研究人员利用韦伯太空望远镜观测这颗行星经过其恒星前、后的情况,区分行星与恒星发出的光推算该行星的温度,结果发现该行星的热量平均分布于表面。
科学家认为,来自岩浆海洋的气体,可能是保持大气稳定的关键。
科学家表示,探索“55 Cancri e”超级地球可能为日后研究提供线索,例如了解地球和火星最初如何在岩浆海洋冷却后演化。
美国太空总署(NASA)喷射推进实验室的行星科学家胡仁宇(Renyu Hu,音译)表示,“这是一个罕见的机会,我们可以探究行星演化的早期阶段”。