韩国低迷的生育率导致人口急遽下降,前全球首富马斯克更形容韩国“正在与香港一样经历世界上最快的‘人口崩溃’”。针对此事,纽约时报专栏作家多塞特(Ross Douthat)近日也撰文说,如果韩国出生率维持当前水准,韩国人口的减势将更甚14世纪黑死病肆虐欧洲,造成人口减少1/3的局面。韩国必须竭力提升生育率,否则将面临年龄结构迅速倒转,而引发的经济崩溃;甚至导致韩国因国防兵力无以为继,遭朝鲜南下并吞。
多塞特在《韩国会消失吗?》(Is South Korea Disappearing?)的文章指出,几乎所有富裕国家的生育率都低于人口替代生育水准(即每名妇女生育2.1名子女),常见的状况是每名女性平均生育1.5名子女,比如2021年,美国生育率为1.7,法国1.8,意大利1.3,加拿大1.4。
然而,韩国在上世纪80年代的生育率就已下滑到低于人口替代生育水准,近年情况更是严重;2018年每名女性生育不到1名子女,疫情后降至0.8人,2023年第二和第三季度则仅生育0.7名子女,创历史新低。
该文说,如果一个国家的出生率维持如此水准,就意味这一代中的200人到下一代将只剩70人,这比14世纪黑死病在欧洲造成的人口减速更快,当把这70人的一代再来一轮更替,原来的200人将只剩下不到25人。再来一轮,差不多就是斯蒂芬金(Stephen King)在小说《末日逼近》(The Stand)里虚构的超级流感来袭时,人口崩溃的局面了。
文章指出,韩国不可避免的景象是,老年人被遗弃、大片的鬼城和破败的高楼大厦,以及年轻人蜂拥移民,因为看不到承担一个国家的退休老人有何未来可言。而且,如果韩国难以维持有作战能力的军队,很可能将在某一刻被朝鲜入侵(朝鲜目前生育率1.8)。事实上,韩国国军目前的规模约为50万人,低于2018年的60万人,意味著短短5年就损失了10万人的兵员。出生率下降对目前与朝鲜处在不稳定休战状态的韩国来说,是一个直接涉及国家安全的严峻问题。
该文引发韩国学者关注。《朝鲜日报》报导,首尔大学教授殷棋洙说,“如果人口骤减,健康保险的费用将无法承担高龄层的治疗费用,养老金改革也势必遭遇瓶颈”。
他强调,超低生育率不仅是人口问题,“更是关乎国家存亡的安全问题”,他呼吁成立“人口安全部”,由副总理级别官员负责超低生育率的议题,若该问题无法改善,10年内将韩国将爆发“灾难性的事态”。
此外,nippon.com也以《为何韩国的出生率会低于日本?》为题撰文指出,韩国2022年的总和生育率(total fertility rate)连续7年下降至0.78,远低于日本的历史最低值1.26,以及2020年经济合作暨发展组织(Organisation for Economic Cooperation and Development,OECD)的平均水准1.58。日本NLI研究机构研究员Kim Jung-young也直指“失业率增加”,以及“沉重教育费用导致的贫困”(edupoor,韩国结合“education”(教育)和“poor”(贫穷)创造的新词),是韩国出生率低迷的主因。