(旧金山16日讯)美国国家航空暨太空总署(NASA)韦伯太空望远镜捕捉到的最新影像中,有一张照片的背景中出现一个闪闪发光的问号形状物体,科学家认为这是两个星系相互碰撞的结果。

中央社援引美国有线电视新闻网(CNN)报导,这张以近红外线拍到的原始照片是在7月26日释出,捕捉到一对年轻恒星赫比格-哈罗46/47(Herbig-Haro 46/47)的影像,问号物体则在照片一角。这对恒星距离我们1470光年,位于银河系内的船帆座(Vela constellation),它们仍在活跃地形成,且运行轨道接近彼此。

自1950年代起,太空与地面望远镜就在观测与研究这两颗恒星,但高度敏感的韦伯太空望远镜(James Webb Space Telescope)拍到迄今解析度最高且最详尽的影像。NASA斥资约90亿美元(约416.66亿令吉)打造的韦伯太空望远镜,能以比其他太空望远镜更长波长的光来观测宇宙。

韦伯太空望远镜揭示了有关宇宙起源的资讯,但科学家在这张影像背景中发现这个神秘物体,留下更多待解决的问题。科学家尚未仔细观测或研究过这个宇宙问号,因此无法确切得知这个物体的起源与组成。

但根据这个物体的外观与位置,他们的确有一些头绪。

伊利诺州立大学(Illinois State University)物理系助理教授卡普兰(Matt Caplan)说:“你可以排除的第一件事就是,这是银河系中的恒星。恒星总是有些非常大的尖锐物,这是因为恒星是点状的。”

卡普兰又说,如果仔细观测,韦伯太空望远镜通常可以让你看到6到8个恒星“尖头”。他提到问号形状的现象时说:“这马上告诉你这不是一颗恒星”。

韦伯太空望远镜的科学探索行动是由太空望远镜科学研究所(Space Telescope Science Institute)管理,该研究所的外联办公室教育与外联科学家布里特(Christopher Britt)说,这可能是两个星系合并的结果,可能发生在数十亿光年外,比赫比格-哈罗46/47还要远得多。

布里特说:“我们的银河系外还有很多、很多星系。这看起来像是你经常会碰到的事,随著星系在宇宙时间内增长与演化,它们有时候会与附近邻居相撞。”

“当那种情况发生了,他们可能会被扭曲成所有不同形状,显然包括问号在内。”

专家说,这可能是首次看到这种特定物体,但星系合并成像问号的形状先前也曾发生过,包括乌鸦座(Corvus constellation)天线星系(Antennae Galaxies)出现的翻转问号形状。布里特说,除此之外,大多数的星系在形成的历史中,有许多类似这种的相互作用,但不会持续很长一段时间。

卡普兰说:“在太空中无法让任何东西不动。太阳绕著银河系运行时会移动,而由恒星组成的银河系会随著引力拉扯的方向移动。”

布里特说,这样的合并也是我们自身银河系的最终命运,银河系将在约40亿年内与仙女座星系(Andromeda galaxy)合并,但不知道会形成什么形状。

布里特指出,这个问号形状也可能“表明这两个星系受引力影响发生合并”。他说:“依我看来,问号顶部的钩子形状,看起来很像我们所称的潮尾(tidal tail),也就是恒星与气体流被扯掉并飞入太空。”

布里特与卡普兰说,搜集了有关这个物体的更多光谱数据,便可得知更多关于距离与化学成分的细节。

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