美国私人核融合企业Helion Energy规划5年后为科技巨擘微软供电。右图为Helion Energy用于核融合反应实验的器具。(图取自Helion Energy、路透社)

(华盛顿12日讯)美国私人核融合企业Helion Energy当地时间周三宣布,规划约5年后为科技巨擘微软(Microsoft)供电。核融合反应是太阳的能量来源,但地球上尚难成功商业运转,两家企业合作创下首例。

中央社引述路透社报导,多座政府实验室和逾30家企业正努力尝试利用核融合反应来发电,希望有朝一日能帮助世界削减温室气体排放量。核融合与目前使用的核分裂反应炉不同,不会制造长久不衰的放射性废弃物。

把氢等两个轻原子加热到极端高温,融合成一个较重的原子,即为核融合反应,会释出大量能量。目前地球上的核融合反应都很短暂,且耗费的能源比释出还多,但相关企业已募到约50亿美元(约223亿7431万令吉)私人资金,期望实现能量净增益。

发电厂目标一年后达50MW以上

Helion Energy的发电厂预定于2028年之前上线,目标是发电量在一年后达50MW(百万瓦)以上。在美国,1MW电量能供给约1000户家庭平时使用。

Helion总部位于华盛顿州,创办人兼首席执行员柯特利(David Kirtley)受访时说:“50MW是商业规模核融合反应的重要第一步,营收会直接用来开发更多发电厂,并尽快让核融合反应加入美国和国际电网。”

柯特利说,Helion的第7代机器Polaris应于明年上线并示范发电,利用高功率电磁脉冲技术来实现核融合反应。他还说,Helion已在2021年成为第一家实现摄氏1亿度高温的私人企业,而核融合的最佳温度大约是摄氏2亿度。

许多核融合企业都试图用罕见的氢同位素“氚”来促成反应,但Helion打算用“氦-3”,这是一种用于量子运算的稀有气体。

Helion已募到至少5亿7000万美元(约25亿5049万令吉)私人资金,包括美国人工智能研究实验室OpenAI首席执行员阿特曼于2021年提供的3亿7500万美元(约16亿7817万令吉)。

微软:带来电网更多干净能源

微软副董事长兼总裁史密斯在新闻稿中说,Helion的成果“支持了我们自己的干净能源长期目标,将促进市场建立一套有效率的新方法,更快为电网带来更多干净能源”。

两家企业没有公布这项购电协议的财务内容或时程细节,也没有提到哪些微软设施会使用核融合反应产生的电力。

Helion还须取得美国核子管理委员会(Nuclear Regulatory Commission)的设计和建造许可,以及地方政府的同意。但核子管理委员会上月决定把核融合监管和核分裂监管分开处理,核融合产业普遍乐见此一发展,支持者认为,这有助于缩短核准许可的时程。

核融合工业协会负责人霍兰德表示,核融合并不容易,购电合同可能包含有关电力交付时间的条款。但他表示,这笔交易显示信任正在建立。

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