国际天文学家团队周一(31日)宣布,发现一颗躲在太阳光下、轨道与地球轨道交错的大型小行星,在遥远的未来有微机率可能撞上地球,引发数百万年来前所未见的灭绝事件。

中央社报导,这颗直径约1.5公里的小行星称为2022 AP7,是在因为太阳光而难以侦测到物体的区域发现。

天文学家是使用智利布兰科望远镜(Victor M. Blanco Telescope)上的高科技仪器,发现2022 AP7和另两颗近地小行星。布兰科望远镜原本是用来研究暗物质。

美国卡内基科学研究所(Carnegie Institution for Science)天文学家、研究报告主要执笔人Scott Sheppard说:“2022 AP7会越过地球轨道,因此是潜在危险小行星,但在目前或未来任何时刻,其运行的轨迹都不会与地球相撞。”

跟其他会绕著轨道运行的物体一样,2022 AP7可能构成的威胁,来自于轨迹将受到各种不同重力牵引而缓慢修正,最主要是行星的重力,因此很难对非常遥远的未来做出预测。

Fox 10电视台报导,Scott Sheppard说,2022 AP7的大小约略是4栋纽约帝国大厦(Empire State Building)叠起来。

受美国政府资助的国家光学红外线天文研究实验室(NOIRLab)表示,这颗新发现的小行星“是过去8年来发现可能对地球造成危险的最大物体”。

绕著目前的轨道运行,2022 AP7要花5年才能绕完太阳1周,最靠近地球的位置依旧距离数百万公里远。

因此,2022 AP7撞上地球的风险很小,但Scott Sheppard说,如果撞上地球,如同我们所知,这种体积的小行星“将对地球生命造成毁灭性冲击”。他解释,扬起的尘土将产生严重的冷却效应,“在地球引发数百万年来前所未见的灭绝事件”。

他的团队研究结果发布于“天文期刊”(The Astronomical Journal)。另两颗小行星不会对地球构成风险,但其中一颗是目前发现最靠近太阳的小行星。

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