（华盛顿30日讯）创造第一个活体机器人的美国科学家说，这种被称为“爪蟾机器人”（xenobots）的生命体，现已可以繁殖——但是是与植物和动物不同的方式。
美国有线电视新闻网（CNN）报导，“爪蟾机器人”由非洲爪蟾（Xenopus laevis）的干细胞形成，它的名字由此而来，其宽度不到一毫米。在实验表明它们可以移动、集体合作和自我修复后，这些微团型机器人于去年首次亮相。
现在，创造这些“爪蟾机器人”的佛蒙特大学、塔夫茨大学和哈佛大学怀斯生物启发工程研究所的科学家表示，他们发现了一种全新的生物繁殖形式，不同于科学上已知的任何动物或植物。
塔夫茨大学生物学教授兼艾伦探索中心主任迈克尔莱文说：“我对此感到震惊。”莱文是这项新研究的共同主要作者。
“青蛙有一种它们通常使用的繁殖方式，但是当你……从胚胎的其馀部分释放（细胞），你给它们一个机会去弄清楚如何在一个新环境中，它们不仅会思考找到一种新的移动方式，但它们显然也想出了一种新的繁殖方式。”
是机器人还是生物？
干细胞是具有发育成不同细胞类型的能力的非特化细胞。为了制造“爪蟾机器人”，研究人员从青蛙胚胎中提取了活干细胞，并让它们孵化。当中不涉及基因操纵。
“大多数人会认为机器人是由金属和陶瓷制成的，但与其说是机器人是由什么制成的，不如说是它的作用，它代表人类自主行动。”佛蒙特大学电脑科学教授和机器人专家，也是该研究主要作者的邦加德说：“从这个意义上说，它是一个机器人，但它显然也是一个由未经基因改造的青蛙细胞制成的有机体。”
邦加德说，他们发现，最初是球形、由大约3000个细胞组成的“爪蟾机器人”，可以复制。但这很罕见，而且只在特定情况下发生。他说，“爪蟾机器人”使用了“动力学复制”——这一过程已知发生在分子水平，但以前从未在整个细胞或生物体的规模上观察到过。
在人工智能（AI）的帮助下，研究人员随后测试了数十亿种体型，以使“爪蟾机器人”在这种类型的复制中更有效。这台超级电脑想出了一个类似于1980年代电子游戏吃豆人（Pac-Man）的C形状。他们发现，它能够在培养皿中找到微小的干细胞，将数百个干细胞聚集到它的嘴里，几天后，这束细胞变成了新的“爪蟾机器人”。
“人工智能并没有按照我们通常认为的编写代码方式，对这些机器进行编程。它塑造和雕刻并发展了这种吃豆人形状。”邦加德说：“从本质上来说，形状就是程序。形状会影响‘爪蟾机器人’的行为，以放大这一令人难以置信、令人惊讶的过程。”
“爪蟾机器人”仍处于非常早期的技术——就像1940年代的电脑——还没有任何实际应用。然而，研究人员表示，这种分子生物学和人工智能的结合，有可能用于身体和环境中的许多任务。这可能包括收集海洋中的微塑料、检查根系和再生医学等。
虽然自我复制生物技术的前景可能会引起人们的担忧，但研究人员表示，这些活体机器人完全控制在实验室中，很容易毁灭，因为它们是可生物降解的，并受到伦理专家的监管。
该研究部分由国防高等研究计划署资助，该局是一个监督军事技术开发的联邦机构。
邦加德说：“如果我们利用细胞的这种可塑性和解决问题的能力，有很多事情会变得可能。”该研究于周一发表在受同行评审的科学期刊《美国国家科学院院刊》。
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