胎儿在子宫内的手指成像。

最近美国霍华大学科学家利用先进的3D成像技术,首次捕捉了胚胎在发育期间一些祖先的特征,这些在演化中遗失或变成无用的基因,也让我们能稍微窥见祖先过往可能的生活模式。

美国霍华德大学的研究人员发表在生物杂志《Development》上的一项研究指出,他们在人类胚胎影像中发现了类似蜥蜴般的手部肌肉,这种肌肉被认为在2.5亿年前消失了,是人类从爬行动物过渡到哺乳动物时留下的痕迹。

该研究中,跟踪观察了人类妊娠7周至13周之间的胚胎发育,研究对像为15个胚胎。通过医学扫瞄可以确切地看到,7周大的胚胎的手脚上发现了近30条单独的肌肉,其中近3分之1在13周前便消失或融合在一起。

目前还不清楚为什么这些肌肉对人体的用途,又为何会在发育过程中消失,但好消息是,即使有人真的因为基因突变而在发育中保留下这些肌肉,也不会对人体造成太大伤害,但坏消息是,作者在进一步研究中发现,这种变异和异常现象可能是子宫内胚胎发育迟缓或停滞引起的。

无论如何,这些发现都提供了有利的进化证据,也为远古人类的生活提出更多有趣的问题,究竟这些肌肉是为了什么用途而来的?又为什么退化?我们远古的祖先,究竟在过著什么样的生活?美国霍华德大学教授、研究负责人迪奥戈博士(Dr.Rui Diogo)认为,随著研究持续,或许有一天我们将能获得这些问题的答案。

“过去比起我们自己的物种,人对鱼类、青蛙、鸡和老鼠的早期发展有更多的了解,在新技术协助下,未来我们将能更详细地了解人类的演化。”

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