南极探险队在冰下湖深处,发现了水熊虫的遗骸,令所有人震惊意外。

(华盛顿20日讯)  美国一个科研团队,早前在南极一个被埋在超过千公尺深冰层之下的神秘湖泊中,发现了一种只有罂粟种子大小的水熊虫遗骸,“尸首保存完好”,推断这些八足远古微生物存活在1万或12万年前。该名为“默瑟”的冰下湖位于威兰斯冰原下方1000公尺。

综合外媒报导,上述冰原是南极冰盖西部一个快速流动的部分。美国内布拉斯加大学林肯分校微古生物学家哈伍德,负责钻探南极冰下湖的项目“SALSA”,他的团队年初首次钻探默瑟冰下湖,发现甲壳类动物和水熊虫等残骸。 

1万或12万年前存活

哈伍德向英国《自然》期刊表示,他们“完全没有料到”会发现动物,团队也不清楚这些动物是如何被埋在湖中,但估计在1万或12万年前气候和暖的时期,这些动物栖息在距离冰下湖50公里以外的横贯南极山脉,后来被转移至默瑟湖。当气候变冷后,它们就被困在冰下湖中。

科学家在大约10年前,透过卫星图片发现默瑟冰下湖,这个湖面积近160平方公里,它是南极400个冰下湖之一,从来未被人探索过。专家指,假如湖中出现任何生命,人类或者可能在火星内部、或在被冰雪覆盖的木星和土星卫星上,找到类似的生物体。

水熊虫学名是缓步动物门,体型大小只有0.1至1.5公厘。研究团队目前计划从该微生物尸体中抽取脱氧核糖核酸(DNA)进行测序,以推断它们是属于咸水或是淡水品种,亦可以知道融冰后,它们能否在水底环境中生存。

目前,科学家还不清楚水熊虫的遗骸为何会出现在冰层覆盖的地下湖泊,第一种可能性是冰川在1万或12 万年前因气候温暖,处于短暂的消退期,水熊虫可能生活在距离默瑟湖约50公里的横贯南极山脉池塘与湖泊;另一种可能性是水熊虫被冰下河流冲入湖中。

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