(约翰尼斯堡11日讯)南非金山大学、南非科技部、《国家地理社会》以及南非国家研究基金会联合发布了一项震惊全球的消息:考古专员发现了生活在距今约250万至280万年之前的原始人骨骼化石,这项研究或许会改变世界对人类祖先的认知。

2013年与2014年之间,考古专员在距离约翰尼斯堡约50公里的一个洞穴,挖出了约1550块骨骼化石,另外还有大批骨骸藏在洞穴深处尚未挖掘。南非金山大学(University of the Witwatersrand)演化学者博格(Lee Berger)认为,这些骨骼属于过去前所未见的新人类物种。

该洞穴在当地的索托语被称为“迪纳勒迪(Dinaledi)”,寓意为星星;考古专员因此将这个新发现的人种命名为“纳勒迪人(Homo Naledi)”。虽然这个洞穴有个漂亮的名字,里面的构造却非常狭窄,有的地方仅有约18公分宽。而发现纳勒迪人化石的地方则是最深入的洞穴,距离山洞入口大约有90公尺。

考古专员分析,目前发现的1550块化石,其中包括头骨、颚骨、牙齿和指骨,属于至少15名个体,包括婴儿、青少年到老人。根据报导,纳勒迪人混合古代人猿和现代人类的特征:头小、牙齿较小、腿长,身形修长瘦弱,身高约1.5公尺,体重约45公斤,能直立行走。

金山大学研究团队所展示的纳勒迪人头骨(左);研究人员利用软件还原纳勒迪人的相貌。
金山大学研究团队所展示的纳勒迪人头骨(左);研究人员利用软件还原纳勒迪人的相貌。

会用火和办丧葬

纳勒迪人不仅大脑只有橘子般大小,肩膀和骨盆结构也比较原始。他们的手部关节弯曲,初步猜测他们会使用工具和拥有高强的攀爬能力;与人类几乎相同的足部特征表明他们拥有能力远距离迁徙。因此科学家将他们归入和现代人类一样的“人属”。

根据考古专员的研究,这些骨头的主人很可能已经掌握了用火的技术,并且可能已经懂得摇树。他们还发现,纳勒迪人具有比较明显且人类独有的一系列特征,比如埋葬死去的族人。

一名研究人员表示,考古现场发现一个类似墓穴的构造。因此推测,纳勒迪人已经会进行丧葬仪式。根据研究资料显示,人类举行最早的仪式出现于大约20万年前。如果纳勒迪人懂得丧葬仪式,将把人类举行仪式的历史将大幅提前。

地下宇航员立功

由于洞穴里的通道非常狭窄,博格曾在社交网络上发起求助,寻找身形苗条的探洞者和科学家帮忙。不出几天,就有几十人表示有意愿参与。最终博格挑选了全女子的“地下宇航员”小组来完成这项任务。博格本人则过实时监控全程跟踪挖掘过程,并与“地下宇航员”们随时保持沟通。

其中一名“地下宇航员”表示,在挖掘的最初几天,遇到最大的困难是不知何处落脚,因为山洞里到处是骨头碎片。

然而,虽然不少迹象表明纳勒迪人具有现代人类的特征,但无法完全确定他们是现代人的祖先。博格透露,考古专员将继续分析纳勒迪人的遗骸,以便能够更深入了解他们的生老病死、进化程度等等。

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