过去科学家曾预测，北极永冻土将如“碳炸弹”爆炸般，喷发出二氧化碳和甲烷，但美国地质勘探局（USGS）的新研究显示，北极永冻土虽不至发生如此戏剧化的情况，碳炸弹仍可能随著全球暖化，缓慢释放，加剧气候变迁。
北极苔原下的土壤，储藏了超过1兆吨的碳，是人类工业革命起排放量的两倍。USGS资深科学家麦圭尔回顾一系列冻土融化相关的研究后说：“我们整理相关研究结果，认为冻土层将缓慢地释放二氧化碳，截至2100年的释放速度，以对碳循环的效应而言，可能等同于目前热带雨林的砍伐速度。”
土壤解冻释二氧化碳
人类活动造成的气候变迁，让北极空气温度上升速度变快，达到全世界平均的两倍。过去30年上升了摄氏0.6度，导致地底明显升温。1980年代起，冻土平均温度增加了5.5度。
在部分地区，此效应让温度上升至超过凝固点，冰冻了数千年的土壤开始分解，释出二氧化碳。科学家担心，这可能和气候变迁形成恶性循环──暖化导致二氧化碳排放，二氧化碳又使恶化加剧。
不过，《自然》期刊早前刊登的另一篇研究发现，在某些土壤型态和地区，解冻物质分解产生热能，会加速气候变迁效应。
丹麦研究测量格陵兰多个地点的土壤中，微生物新陈代谢产生的热能。土壤中含有大量有机质的地点，如泥炭沼泽，微生物新陈代谢产生的热能，是土壤中矿物质较多处的10倍至130倍。
雷丁大学地貌学家格尼说，这个效应只限于离极地较远、冻土层温度较高处，因为在这些地方微生物才能生存。这些地区微生物产生的热能，可能类似碳炸弹的效果，而这些地区储藏的碳只是整体冻土层的一部分。
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