长期在睡眠中暂停呼吸，虽不直接引起猝死，但大大地提高了心脏病、中风、精神不济而导致意外的风险。
睡眠呼吸中止症（Sleep Apnea）是一种在睡眠期间出现暂停呼吸，或呼吸减弱的睡眠紊乱疾病。一般而言，睡眠呼吸中止症的患者会打鼾，并且打鼾的频率不规整。双威医疗中心（Sunway Medical Centre）耳鼻喉及头颈外科专科医生李良明表示：“一个人若呼吸暂停超过10秒，即代表吸入氧气的指数降低4%。一个小时内发生5次或以上，则需正视该问题。”
睡眠呼吸中止症分为3种：阻塞型睡眠呼吸中止症（OSA）、中枢神经病变睡眠呼吸中止症（CSA）和混合型睡眠呼吸中止症。李良明指：“阻塞型睡眠呼吸中止症是最普遍的症状，原因是呼吸道过小阻塞，或是气管肌肉无法正常伸缩，导致患者需要大力吸入空气。有者是因为天生扁桃腺或舌头过大，顶著呼吸道。然而有些则是因肥胖导致颈部赘肉挤压呼吸道所致。其中过于肥胖者、拥家族病史、呼吸道过敏者为高风险群。”
一般人睡著了该如何知道自己患有睡眠呼吸中止症？李良明说：“当人暂停呼吸时，大脑便会发出警告，让患者惊醒，提醒他要正常呼吸。此外，当呼吸中止的症状持续打乱正常睡眠时，患者通常会在白天感到异常疲累或嗜睡，精神不振。有些会有头痛、专注力不集中等问题。”
很多人容易轻视睡眠呼吸中止症，认为没有造成身体上的疼痛就不算是疾病，无需治疗。其实不然，李良明列出了该并发症。“不经治疗的睡眠呼吸中止症，将增加了20至30%罹患心脏病（心脏衰竭、心律不整）、中风、糖尿病、血管阻塞等疾病的风险，甚至提高车祸或其他意外发生率。”
及时找出病灶
男性患病的机率高于女性两倍，虽然任何年龄层都有可能患上睡眠呼吸中止症，但老年人气管肌肉开始退化，或可能因肌肉无力而导致呼吸管阻塞，更应多注意是否出现该问题。儿童方面有可能是因为鼻息肉或扁桃腺天生肿大所引起，手术可以有效解决呼吸暂停问题。其馀的患者或可能则是因头颅骨头结构不正常、脸部肌肉不协调或是喉咙结构异常导致。李良明建议无论什么原因导致呼吸暂停，都应及时治疗。
警惕无规律鼾声
一般打鼾所发出的声音可能是有规律的，而睡眠呼吸中止的打鼾声则是“呵…呵…（静止几秒钟）、呵咳咳…”，鼻鼾声忽大忽小，时而规律、时而中止。如果你发现你的枕边人或孩子时常这样打呼，建议尽早治疗。
睡眠呼吸中止症常见症状：
◎经常性在睡梦中惊醒，醒来后会呼吸困难或心跳加速
◎时常在睡眠时用口呼吸
◎注意力及记忆力衰退、反应迟钝
◎白天疲累，晨间醒来头疼
◎嗜睡、缺乏动力
◎脾气暴躁
◎性机能减退
治疗方案1：运动减胖
肥胖导致颈部赘肉顶著呼吸道，造成呼吸困难。运动能维持肌肉的健康及伸缩性，减胖也有助于降低发生睡眠呼吸中止症的机率。
治疗方案2：配戴CPAP
睡觉时配戴持续性正气压睡眠呼吸器（Continuous Postive Airway Pressure，简称CPAP），将空气持续地注入患者的呼吸道，避免气管受到阻塞。
治疗方案3：止鼾牙套
适用于轻重度患者，睡觉时配戴止鼾牙套能把下颚及舌头往前拉，让呼吸道保持顺畅。
治疗方案4：手术治疗
因结构异常造成的呼吸道阻塞，可考虑进行手术改善问题。腺样体及扁桃腺切除术（Adenotonsillectomy），用于扁桃腺及腺样体肥大的患者，是复发性扁桃体炎（OSA）患者的主要治疗方法。射频消融手术（Radio Frequency Ablation Somnoplasty），释放无线电射频来收缩硬化或多馀的软腭组织，消融舌头和鼻膜组织，适用于轻中度睡眠中止症患者。
惯性用口呼吸 有碍儿童发育
若不想采用侵入性的手术治疗，李良明建议采用持续性正气压睡眠呼吸器（CPAP）或止鼾牙套控制睡眠呼吸中止的病情。有些病患会认为睡觉需要佩戴各种止鼾仪器会造成不适，拒绝使用。李良明强调：“睡眠呼吸中止症不像感冒发烧，置之不理就会自行痊愈。这种情况应该把握时机好好治疗，避免病情加重恶化！”
许多人尤其是父母担心在孩子身上动刀，小朋友也不会像成人般愿意配合使用止鼾仪器。李良明说：“小朋友惯性用口呼吸将导致脸部在发育时受到影响，或可能造成龅牙、下颚突出、脸部变形的问题。”国外就有一对双胞胎姐妹，一个靠鼻子正常呼吸，另一个则用嘴巴呼吸。长时间下来，两位的长相越发不同；靠嘴巴呼吸的那位脸部有明显长歪的现象。
脸部变形倒不算很严重，更加需要注意的是小朋友的身心发育。福建有句话说：“一眠大一寸”，李良明解释：“小朋友若有睡眠呼吸中止症的问题而不医治，在成长发育上将带来很大的影响。”另外，长期精神不振、注意力不集中，孩子的学习能力也会因此变差。
“患者需要在睡眠治疗中心留宿一夜进行睡眠观察，以缜密的仪器探测其睡眠品质及呼吸中止的症状。”李良明补充：“若不想留宿，也有睡眠医疗团队到府安装仪器的服务，在家进行测试。建议患者可到各个睡眠治疗中心谘询。”无论哪个年龄差，治疗睡眠呼吸中止症应严正以待，勿掉以轻心。
通讯站：Sunway Sleep Study Centre
地址：Special Diagnostics department, Sunway Medical Centre, 2nd Floor, Tower A, No.5, Jalan Lagoon Selatan, Bandar Sunway, 47500 Petaling Jaya.
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