（太平28日讯）尽管国内的木炭使用量大幅度下滑，惟在日本及韩国的庞大市场需求下，促使霹雳州马登的传统炭窑薰炭业再现生气，不再是夕阳行业。
曾几何时，木炭乃国人重要的煮食燃料，但随著电能源及煤气在国家独立初期逐渐普遍化，进而导致木炭的使用率逐渐减少，一度造成木炭业陷入低迷期。
然而，基于日本及韩国在近年开始大量采购，使得霹州马登红树林区域，即瓜拉牛拉、十八丁、直弄及双礼佛一带的炭窑业者犹如枯木逢春。
同时，马登红树林区域所生产的木炭，目前预计超过60％皆供应予日本市场，韩国则占约10％，其余的则由国内市场自行消化。
马当启户控股有限公司炭厂董事蔡祺勇接受《东方日报》访问时指出，第二次世界大战过后至上世纪60年代是我国木炭业的低迷期，需求量非常低，业者只能苦苦支撑，以致薰炭业被视为夕阳行业。
“庆幸的是，熬过了一段艰难期后，日本厂商在上世纪70年代开始向我国大量收购木炭，使薰炭业再现生机，随后韩国也加入抢购的行列，使马登区的木炭出现供不应求的现象，所以此行业已不算是夕阳行业。”
他也解释道，日韩两国对木炭市场的高需求量，主要是因为日韩民族皆喜爱以木炭烧烤食物，保障了木炭的市场。
另一方面，虽然随著日韩两国的需求量高，但碍于政策的限制，令薰炭用途的炭窑或是经营炭窑者在过去10年都难以进一步增加。
根据统计，马登红树林区在上世纪90年代约有316座炭窑，而经营者不到百人，到了2010年一度增加值489座炭窑及经营者多达144人，但近几年则再无增加的迹象。
蔡祺勇解释，基于木炭的生产受到政府限制，所以业者不能大肆砍伐红树林及兴建窑薰炭，以增加木炭的产量。
他指马登区的红树林面积为4万288公顷，而政府则采30年轮砍伐红树制，每年只将约1000英亩分配予各炭窑业者，即使炭窑增多，但允许砍伐的红树林面积则同样保持在1000英亩。
“以前，每座窑一年可获分配是2.7公顷的红树林，供砍伐红树作为薰炭用途，才令炭窑得以在10年前增至489座，但如今政府允许砍伐的红树林面积已缩小，所以业者难以再有所增加。”
日本掌握木炭业生杀大权
经营木炭业多年的蔡祺勇坦言，尽管木炭现在出现供不应求现象，但“生杀大权”却掌握在日本人的手里，将来若日本不再购买，整个行业就会遭受重击。
他解释，以红木薰制的木炭品质高于很多的树种，特色是耐烧且少烟，是竹炭等所不能代替，因此成为日韩民族烧烤时的喜爱燃料。
“如果有一天日本人认为炭的价格高昂，他们选择用电、煤气或太阳能等替代能源，减买或不再购买，木炭的前景就会暗淡，毕竟日本是我们的最大买家。”
此外，蔡祺勇受访时也强调，如果木炭的用途仅限于烧烤，难保以后会再沦为夕阳行业，所以业者必须更广泛地开拓木炭的用途，研发更多的下游产品，使木炭得以更广泛地运用在人们的日常生活中。
他指目前，市场上研发的木炭下游产品不多，只有黑金炭皂、洗发液、面膜、木醋液、炭纤维牙刷毛、炭纤维袜子等健康及美容领域的产品。
“由于相关产品不多且未普及化，尚无法支撑让木炭业在未来继续发光发热，因此其价值及功能需进一步被发崛，制成更多在生活上，甚至是高科技的用品。”
可入药美容 木炭价值高
随著木炭的药用功效持续获得发掘，位于太平的第三医药制药厂有限公司也加入木炭产品研发工作，至今已推出黑金炭皂、消臭炭包，以及治皮肤病的火炭膏等。
第三医药制药厂有限公司东主李浩汉受访时指出，该公司是在8、9年前，开始制造黑金炭皂，属大马最早期以木炭研发产品的产商之一。
“木炭在医药保健、美容护肤、食品工业等领域有很高的价值，而目前其功能、价值及运用，还有很大的开发空间。”
他表示，其公司是以纳米技术，将木炭研磨成粉，搭配木醋液生产黑金活性炭皂，可去除皮肤深层污垢油脂、暗疮，同时也研发消臭炭包，以及治皮肤病的火炭膏等，并将持续研发更多相关产品，赋予木炭新生命。
“除了医疗及美容产品，木炭头也是很好的摆饰品，所以我们也将黑金红木炭头，分别以大中小及特大型号，透过电商平台如‘Lazada’ 或‘Shopee’进行销售，打响十八丁的木炭名气。”
此外，他坦言，还不是很多人认识木炭相关产品，但随著互联网愈加普及，相信未来会有更多人认识木炭相关产品。
“预期未来有一天，生产木炭产品将成为木炭的最主要用途，改变人们心中，木炭的仅供烧烤、煮饭的刻板印象。”
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