做为多元民族与宗教的国家，大马的族群关系是多方面与多层次的，如西马与东马之间的，东马内部的族群关系，或西马的华巫印关系。在这多种族群关系中，巫华关系是最突出与引人注意的族际关系。
历史地看，不同时期的巫华关系有不同的特点。大体上言，在英殖民时期，由于殖民政府采取各族分工分居的政策，各族间可说是隔而不合，各族均活在自己的生活圈中，即然是隔而不交，当然也谈不上什么互动。
在日据时期，日本人的政策则是对华族采取高压，甚至屠杀的政策，对印度裔则扶持他们反英殖民势力，以及争取印度的独立。日本人甚至组织了印度国民军；对马来族采取怀柔政策，也雇用马来族当治安人员。这就埋下了巫华冲突的种子。
在1945年8月15日，日军投降到9月初英殖民军重返马来亚这段时间，以华族为主的抗日军曾清算一些与日人合作的华族与马来族。这个清算活动也在柔佛、霹雳、森美兰等州引发了巫华暴力冲突。
在1946年，英殖民政府推出统一马来亚联盟（Malayan Union）政策时，因为赋与非马来族与马来族同等的公民地位，而引发了马来族广泛的危机感与跨州民族主义的崛起，而群起反对。其后果之一则是，殖民政府肯定了马来族特殊地位，也大幅收紧了公民权申请条件，以至在1955年大选时，只有11％选民为华族，而马来族则占了84％。这个选民结构使巫统、马华与国大党组成的联盟赢得了52席中的51席。
这个选举结果使英殖民不得不承认马来亚的独立。1957年独立后，到1969年巫华关系在隔而不合中增加了紧张因素，特别是有关公民权、语文与教育方面的争执。
在政治经济上，基本上执政的巫华印联盟走的是巫政华经的安排，也就是巫族占政治优势，华族占经济优势的平衡势力。在1960年代，巫统也在财政上高度依赖马华，这就使得一定程度上的权力分享成为可能，华族甚至长期当财政部长。
在这期间，华印族的不满主要表现在不平等的公民地位与民族母语教育上。马来语文民族主义者要求单一语文化，而非马来族则要求合情合理合法的平等语文教育，马来族的不满则主要表现在经济面。此外，也有不少马来族对非马来族拥有公民权与投票权而不满。这些不满最终表现于1969年的大选中。
在这场选举中，联盟不但失去了槟州政权，也差点失掉雪州与霹雳州政权。最终吉隆坡爆发了种族冲突，先是华巫冲突，后是巫印族冲突。
513事件催生了新经济政策，国家文化政策，以及英校逐步马来语化的政策。
在1970-80年代，族际关系是颇紧张的，以致1987年，马哈迪发动了茅草行动，逮捕了百多人。
1970-80年代的巫华紧张主要表现在语文教育与经济方面。在政治上，马来政治优势成了支配性霸权，确定了华族只能在政治上当配角，而不能当主角之一的安排。这就是一般所说的马华当家不当权，甚至逃离政治。
在经济上，政府动用大量公共资源设立大量公共企业，以图取代华族经济优势；在语文方面，政府也有意加速华校与泰米尔小学的马来语化，进而剧化了巫华的紧张关系。可以说，1970-80年代是大马族际关系最紧张的20年。
只是进入1990年代后，由于形势所迫，马哈迪搞了文化、教育语文与经济方面的一定程度的小开放，进而改善了族际关系，甚至在1995年大选中取得大胜。
只是好景不长，1997-98年的东亚金融货币危机引爆了马来社会内部的大分裂，以致马哈迪在2003年引退。进入21世纪后，大马在多方面出现了多种质变。
在政治上，马来社会出现了性质不同的政党，公正党。安华提出了以人民主权取代马来支配权，以及用人民经济议程的主张取代新经济政策等。
此外，“无为”首相阿都拉执政时期，也因其“无为”而释放出许多社会力量，如公民组织的涌现；在经济上，大马从高速增长走向中低速增长阶段，增长率长期排徊在4.5％上下；在传媒方面，互联网的普及也打破新闻的垄断。
更重要的是2007-08年的高油价使各种新生力量能汇合起来，形成了政治海啸，使国阵失去了半壁江山，其中先进州雪州落入反对党手中，更为反对阵营取得中央政权立下基础。
自2008年政治海啸以来，大马政治变得风云难测。总的趋势是，国阵势力走下坡而反对阵营的势力日趋强大。在2013年大选中，反对阵营的得票率甚至高过国阵；这就预示了未来政权更替的先兆。终于2018年及2022年出现了政权更替。
能够实现这个更替主因在于马来政治大分裂及华印族集中选票投向希盟，只要马来族持续分裂，华印族将成为执政中央的造王者。在多元民族与宗教的国家，选举政治自然会产生这样的两极化趋势，而政治本身也是促进这样两极化的主要推手。
除非马来族把选票也集中投给单一阵营形成马来政治霸权，否则这个两极化将是难于避免。实则，选举民主是两面刃，可以助进国民团结，也可以剧化国民分裂。只有实现公平合理的权力与资源分享，才有可能缓和这个两极化。
总而言之，部族主义是种根深柢固的心理；一个国家的各民族要从部族主义转向公民主义，也就是从部族国家转型为公民国家是个极大的挑战，它需要从政治、经济、法律、文化等多方面著手，才可能漫长地成功转型。实则，转型成功后，也可能因故倒退如美国。这是个需要长久不懈努力的工程。
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