谁是马来人？这个概念是如何产生的？历史地看，从Melayu这个用语来看，它至少在7世纪已存在，因为唐朝的高僧义净曾提到，他在7世纪在室利佛逝（Srivijaya）长期居留学习梵文与译佛经时，便写到室利佛逝的都城巨港（也译旧港Palembang）周边有个称为未罗瑜（Melayu）的地方。也有人提到，Melayu是一条河名。
伸言之，这名词是个地名或河流而不具民族、语言、文化、艺术等含义。那这个具有民族、语文、文化、艺术含义的用语是如何形成的？
按照澳洲学者Anthony Reid（安东尼瑞德）在《帝国炼金术》（Imperial Alchemy）一书的说法，Melayu（Malay）被当作一个民族来看待是19世纪英国殖民者如莱佛士（Raffles）的创作；因为在马六甲王朝时代，Melayu主要含义是指马六甲的统治集团，而不是一般的人民，而这个统治集团本身是多元族群组成的──包括华人在内。
另外，安东尼瑞德也提到爪夷文Jawi这个用语早期是指居留在马来群岛沿海一带港市讲马来语的穆斯林，这些人多是从事贸易的穆斯林。应该指出的是，在16世纪欧洲人进入亚洲之前，东西方的贸易主要掌控在穆斯林手中，比方说，室利佛逝在宋朝时改称三佛齐，便是受到穆斯林海员的影响。郑和的船队中也有很大比例是穆斯林，特别是外交人员。
至于马来语，自室利佛逝帝国以来便是马来群岛沿海一带的商用语与通用语，也是因为这个历史因缘，印尼才会选择用马来语而非爪哇语（占人口最多数）做为国语。
马来人会被当作一个民族或种族来看待是19世纪初的事，如莱佛士在1804年便在一篇论文中把马来人称为民族（Nation）；后在1819年，他又把马来人称为马来种族（Malay Race）。之所以也是受到当时流行的人种分类所影响，可以说是因势立论。因为，18世纪后期以来，欧洲人便流行把人类分为高加索人种、蒙古人种、黑人人种、马来人种等。
当然，这个马来人种是指广泛的南岛语系或马来─波里尼西亚（Malayo-Polynesian）人种而不是单独按马来半岛或苏门答腊东部的马来族群。莱佛士对马来族的定义是“任何一位以马来语为日常用语”的穆斯林，也就是说其标记是马来语与伊斯兰。
联邦宪法定义
有趣的是，大马联邦宪法对马来族的定义也是语文、宗教再加上一个习俗与本土出生。显见这个定义的基础早在19世纪初便已出现，它已有200多年的历史。
尽管，莱佛士在1819年已经正式把马来人称为马来种族，可做为对应语的马来语Bangsa Melayu这用语则是迟至1920年代才流行起来，与此同时土族（著）Bumiputra这个用语也是1920年代才出现，这个用语也与另一个用语马来族之地Tanah Melayu联系起来。
把民族、种族与土地挂钩起来主要目的是要突出马来族在马来亚占有特殊地位与优先权。据知，马来族之地用语最早出现在汉都亚传（Hikayat Hang Tuah）一书，其含义有二，一是指马六甲，二是指马来族统治地位。
尽管马来民族主义者也知道，马来半岛还有其他原住民；只是他们强调，马来族与其他原住民是不一样的，因为马来族在马来亚建立了马来政权如各州的苏丹体制，而其他原住民并没有建立本土政权与体制，这就正当化了马来族的优先地位，使他们振振有辞，而英殖民也认可马来亚是马来族之土，甚至在1913年出台马来族保留地政策。
在1948年的马来亚联邦协议中还一进一步把马来族的特殊地位写入宪法。这个特殊地位条款也延用到1957年独立宪法中，后在1963年，这个特殊地位也适用于东马土著。（待续）
