对于某些宗教信徒来说，宗教并非只是个人生活中的一个层面，由个人决定应当如何，而是所有生活，乃至生命的全部，因而必须交由宗教“权威”来决定一切，包括个人由内到外的生活。换言之，这些信徒基本上不认为信仰是可以自由的，即其并非个人和宗教之间的横向“双向关系”，而是个人必须完全归属于宗教的纵向“单向关系”。惟问题是：谁是权威呢？
在古代，由于知识水平普遍不高，因而现实中的宗教权威一般上即是社群里有能力“通灵”的巫师、庙祝，或者宗教组织及其主要领导阶层。甭说，这自然给予了社会中的少数精英扮演宗教权威之角色的机会。所谓精英，除了宗教专职者如巫师、教士之类，也包括政治精英如酋长、王室、地方首长、乡贤等。通常这两类人会紧密合作以领导信众，有时候政治精英还被宗教论述赋予某种“神性”，如早期的中国皇帝、印度拉惹和日本天皇。
在西方，原罗马帝国的某些王帝多少也被赋予一定神性，凡公民都应当祭拜之。基督教化之后，在宗教事务上，西罗马大体交由罗马天主教会的教皇领导，但在东罗马，皇帝还是宗教的最高领袖。罗马帝国崩塌之后，西方各国的君主也大都自视为神权代表，在教会的辅佐下，替上帝统治老百姓。一直到文艺复兴和启蒙运动开展，人文主义和世俗主义崛起，众王室才渐渐被剔除了神性，只保留为宗教传统及文化的主要继承者。
勿盲目信赖“权威”
质言之，今天的西方社会，由于现代化的各方面效应，包括知识普及和文化水平提升，个人的权利及能动性也大为提高，因而宗教权威就难以持续被宗教和政治精英所垄断了。一般上，西方政治精英在主要政务上会避免涉及宗教，以免违背政教分离原则。至于宗教组织和领袖，虽或仍自居为宗教权威，但一般人（甚至信徒）则未必“买账”，乃至动辄批判之、挑战之、嘲讽之。简言之，现在的西方宗教组织和领袖，已非严格意义上的权威。
现代社会的个人主义化难免会削弱了精英阶层的宗教权威地位，但这并不意味著权威也跟著凋零，毕竟许多宗教也有其经典，而经典本身即可（乃至本当）发挥一定的权威力量。实际上，与其光靠他人来传达和指示，信徒本该自己深入经典，了解经义，如此方能真正认知和体会宗教，也可避免被教界的一些别有居心者所蒙蔽和误导。惟可惜也有不少信徒一向“懒于读书”，光爱依赖别人所消化的宗教知识和体验，因而容易受骗。
总之，对于那些尤其否定个人信仰自由，只想全心全意地归顺、投靠某种权威的信徒而言，传统的宗教和政治精英虽仍可征询、参考、借鉴、尊重，但实在不应完全把自己的信仰交付于之。毕竟，现代社会已赋予个体更大的自主性和自主权，权威虽或仍属必要，但对权威的选择和检验还是可以更慎重，否则就辜负了现代化的“恩赐”了。
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