（萨克拉门托18日讯）英国维珍集团旗下的维珍轨道公司（Virgin Orbit）研发、由波音飞机在空中发射的火箭，首次成功到达太空，把10个美国太空总署（NASA）的人造卫星送入近地轨道。
这首次证明维珍集团创办人布兰森“空投”卫星运载火箭的策略有可行性。该公司表示，下次任务将迈入商业服务。
上次试射失败后8个月，“发射者一号”火箭由一架经改装的波音747客机搭载（火箭装在机翼下），于周日美西时间周日上午10时50分（大马时间周一凌晨2时50分），在南加州外海、自一架波音747投放。火箭稍后点燃飞向太空。
维珍轨道表示，今次任务按计划圆满完成，公司上下都感到兴奋和激动。布兰森就赞扬，团队以多年努力，达成不可能的创举，这项技术将会开启一个新时代。美国太空总署署长布里登斯廷亦送上祝贺，形容是伟大成就。
“发射者一号”火箭只有约30吨重和21公尺长，是专门为投放小型人造卫星而设计。维珍轨道去年5月曾进行空中发射测试，但因为引擎出现问题，失败收场。
空中发射更灵活及省成本
布兰森希望抢占低成本小型卫星市场，而将飞机当成发射平台。空中发射技术对发射地点天气和时机的要求较少，安排可以更加灵活，同时能节省燃料和成本，比传统的固定立地式发射价格上更低廉，亦不用长时间准备和搭建发射台等。
投放商用小型卫星进入近地轨道的需求日益增加，今次任务成功，象征维珍轨道公司已掌握火箭空中发射技术，预料将在市场竞争中占得先机。
据报维珍轨道的子公司已与美国太空军签署价值3500万美元（约1亿4182万令吉）的合约，今年10月会进行第一次发射任务。
