（霍巴特6日讯）在澳洲大陆绝迹超过3000年后，外号“塔斯马尼亚恶魔”（Tasmanian devil）的袋獾，最近重新引进澳洲。
袋獾是澳洲极具象征性的濒危动物，早在数千年前于澳洲大陆本土消失殆尽，当前全球仅在澳洲岛州的塔斯马尼亚，可以找到野生袋獾的踪迹。
但在本周，澳洲保育团体公布了一项最新的复育行动，表示已将26只塔斯马尼亚恶魔送到澳洲大陆一处动物庇护所，将展开阶段式的繁殖、复育、野放评估与试验。
保育团体澳洲方舟（Aussie Ark）主席福克纳表示，袋獾是有袋类的食肉动物，此举能够改造整个环境，在经历数百年狐狸及其他入侵性掠食性动物破坏后，恢复并重新平衡森林生态。
森林生态再平衡
澳洲方舟表示这是“历史性”一步，专家认为此举可恢复并重新平衡森林生态，盼望在明年繁殖季能迎来新生命。袋獾曾在1990年代中期因一种传染性面部肿瘤疾病肆虐，被归类为濒危动物。
澳洲方舟周一在巴灵顿高地面积400公顷保护区，野放26只袋獾。由于复育及再引入计划不可能一蹴而及，第一批引入的袋獾将先在这个庇护所生活一段时间，同时透过摄影机追踪、监测仪器等，评估袋獾适应情况。
“我们引入的袋獾都是年轻又健康的，他们将先在这个最适切的环境生活6个月，寻找自己的地盘领域，以便为之后的繁殖复育作准备。”福克纳表示，袋獾的交配季节一般都是在2月左右开始。若计划进展顺利，第2批40只的袋獾将在2022年再引入同一动物庇护所，进行复育与后续野放试验。
袋獾拥有黑、棕色毛发，胸前与前肢交接处带有一圈白色鬃毛，曾自然生长于澳洲大陆本土，但在距今约3000年前后就已在澳洲本土消失殆尽。尽管切确灭绝原因未知，但科学界普遍推测可能与气候变迁、人类猎捕、以及外来种澳洲野犬的引入有关。
目前全世界只有在澳洲岛州的塔斯马尼亚，可以发现野生袋獾，也因此塔斯马尼亚的国家公园、动物机构等，常见袋獾作为象征标志。
塔斯马尼亚恶魔
为何会被称作“塔斯马尼亚恶魔”？袋獾是袋鼬目里最大的食肉动物，尽管成年体重只在8公斤上下，体型大小不过近似于犬类，但它们的下颚十分有力、尖牙利嘴，且不吝于向敌意对方大肆咆啸的性格动物，若遭遇危急刺激，更会发出如臭鼬般的刺鼻臭气，吓阻防身。
一般昼伏夜出的袋獾，以猎捕其他动物或吃腐肉维生，野外平均寿命仅约6年。在过去，袋獾曾因被认为可能咬杀家畜，而遭人类大量猎捕，使得野生数量大减。尽管其后有关保护法规让数量一度弹升，但1990年代以来，一种叫做“袋獾面部肿瘤病”（DFTD）的未知疾病，让袋獾遭遇物种危机。
这种不明传染疾病，会让袋獾面部与口腔内部，长出大小肿瘤，进而影响袋獾正常进食，最终导致饥饿死亡，且至今仍无法找到根治办法。
根据粗估，1990年代中期以来，塔斯马尼亚恶魔的野生数量已从15万锐减至2万5000只，并遭国际自然保护联盟（IUCN）列为“濒危”。
然而，距离袋獾在澳洲大陆消失殆尽早已过了数千年，大自然环境物换星移，几经演化变迁，如今再引入的考量是什么？对澳洲大陆的原生顶级掠食者有什么影响？利大于弊吗？却也是科学与保育界长期辩驳的生态议题。
福克纳解释，这项计划已经历了16年的前置研究与准备，主要目的除了因为袋獾在近代，因人类猎捕及上述疾病而野生数量大减，希望能借此确保物种基数稳定之外，也考虑到了生态平衡。
不主动攻击家畜
根据澳洲官方环境有关机构，尽管袋獾在遭遇攻击时，会为了自我防卫而可能造成伤害，但一般来说不会主动攻击人类与家畜。相较之下，“狐狸还有猫，是（澳洲）将近40种哺乳类动物灭绝的原因之一，袋獾却是控制狐狸与猫数量的天然解决之道之一。”
塔斯马尼亚大学的袋獾专家哈密尔顿进一步解释，事实上，袋獾不太常猎捕猫作为食物，但野猫为了躲避与昼伏夜出的袋獾起冲突，反而会选择在黄昏与清晨时段外出猎食，相互错开。这也让部分会被猫猎捕、且数量危急的袋狸动物（bandicoot），得以逃过一劫。
他说，从数据上来看，袋獾分布数量比猫还要多的许多地区，其袋狸动物数量也确实较多，“理论而言，袋獾（再引入）应不会对澳洲造成负面影响”。
生态专家有疑虑
但对于这项被福克纳称作“历史性”第一步的计划，也有更保守的意见抱持疑虑。澳洲迪肯大学的生态专家里奇指出，任一物种再引入到任一生态系统，其实都存在一定风险，对动植物都可能造成程度不一的影响。
比如2012年，袋獾引入塔斯马尼亚东岸的玛丽亚岛，就曾造成当地几个短尾水薙鸟 （Short-tailed shearwater）群落的消失。尽管袋獾确实让玛丽亚岛另外2种会猎食短尾水薙鸟的外来物种——猫与刷尾负鼠（Common brushtail possum）——数量得到压制，但袋獾也被发现会开始吃海鸟的蛋与雏鸟。
不过，当前澳洲方舟与多个保育团体合作的袋獾计划，虽然终极目标是期待能让袋獾回归它们早在千年以前就已为家的澳洲大陆，但当前仍只是在庇护所适应观察的初步阶段。
对于未来进度，福克纳也乐观地称：“我真的相信随著时间流逝，塔斯马尼亚恶魔会成为澳洲大陆寻常的一份子，3000年前他们就在这里了，对于生态环境来说，这千年不过一眨眼。”
