（华盛顿29日讯）中国长征五号遥三火箭上周五成功升空，为明年进行首次火星探测打下基础。同一天，美国太空总署（NASA）亦公开计划明年发射的“火星2020”任务探测车（火星车），并透露该任务会寻找火星生命踪迹，还会为人类登陆火星等未来太空探索任务铺路。
综合媒体报导，筹备7年的“火星2020”任务已进入最后阶段，NASA将于明年2月，将火星车运往佛罗里达州肯尼迪发射中心，进行最终组装，目标于7月发射。若一切顺利，火星车将于2021年2月登陆火星“耶泽洛陨石坑”，成为美国第5辆登陆火星的探测车。
据报，该火星车目前还未取名，NASA早前举办公开比赛征名，目前正进行评审，入围名称将于下月起接受公众投票，结果于明年2月公布。火星车的大小与汽车相若，基本设计与原来的“好奇”号大致接近，如6轮驱动、由小型核反应炉提供动力。
火星车登陆后，每个火星日（约24小时37分）会在火星表面移动约183公尺，利用钻头与长约2公尺的机械臂，敲开岩石及采集样本，机身亦配备23部摄影机、两个用作捕捉火星风声的传声器，及进行化学分析的镭射装置。
NASA内部对“火星2020”任务的登陆地点讨论多年，最后选中的“耶泽洛陨石坑”深约250公尺。科学界相信，在35亿年至39亿年前，该处曾是一个由多条河流网络形成的湖泊，因此有望在附近找到古代有机分子。
追踪十亿年前痕迹
报导指，“火星2020”任务副主任华莱士预期，火星车将可收集最多30份土壤样本，协助追踪火星数十亿年前的化学痕迹。他指，火星车收集足够样本后，计划于2026年发射另一艘太空船，将一枚火箭送到火星，把样本送回地球。若成功，将是人类史上首次回收火星土壤。
火星车另一重要任务，是测试将二氧化碳转换成氧气的设备，相关结果对于未来载人火星任务至关重要。
此外，一如美国过去升空的太阳系外探测器“航行者”号、木星探测器“伽利略”号及土星探测器“卡西尼”号，NASA此次的火星探测车“火星2020”，同样是始于加利福尼亚州的帕萨迪纳的无菌实验室。
该实验室位于NASA旗下机构喷射推进实验室内，是该机构两个用作太空船组装的无菌实验室之一。据悉，在无菌实验室进行研究的目的，是要保持设备以全新及最安全状态飞往火星。
