探测土星最后任务　“卡西尼”俯冲自毁

（华盛顿26日讯）  环绕土星卫星航行的“卡西尼”号（Cassini）太空探测船，于美国时间周三上午5时（大马时间下午5时），展开“最后壮烈任务”，往土星俯冲而去。谷歌（Google）首页当天献出涂鸦，替这艘已有近20年历史的太空船饯行。

“卡西尼”号最后任务是进入土星与土星环之间区域，探索土星环年龄及起源。为避免“卡西尼”号燃料用尽后，不受控而撞向可能有生命的土星卫星“土卫二”，对星球造成污染，“卡西尼”号预定9月15日坠落土星，自我销毁。

土星拥有62颗已确定轨道的天然卫星，其中52颗已被命名，大部分体积都很小。而“卡西尼”号在上周六以每小时约2万1000公里，飞越“土卫六”，利用“土卫六”的引力变换轨道，开始在土星和土星环之间宽度约2400公里的空隙内，来回绕行22次的最终任务，逐渐拉近与土星的距离，周三进行第一次俯冲。

探索土星环起源

过程中“卡西尼”号仍将首次采集土星大气成分样品，以及土星环中的颗粒物进行分析，探索土星环年龄及起源。

“卡西尼”号也会留有遗作，拍摄至今为止清晰度最高的土星图像。完成任务后，科学家预计“卡西尼”号将在9月坠落土星。

“卡西尼”号由美国太空总署（NASA）在1997年10月送上太空，经过14亿公里的长途跋涉后，2004年才到达土星，执行探索任务。“卡西尼”号上的惠更斯探测器，降落至土卫六“泰坦”（Titan），侦测到该星体的最大“湖”，大部分是由易燃的液态沼气构成。

曾探获生命元素

“卡西尼”号的最重要一役，可能是在2015年10月时，低空掠过被冰层覆盖的“土卫二”（Enceladus）表面，从星体表面裂缝喷出的“蒸气”中，侦测到水、氮、碳化合物、少量的甲烷以及氢等物质，当中氢元素的发现，成为“土卫二”可能存在生命的最有力证据。

由于在地球深海缺乏氧气的环境中，微生物主要透过氢气及二氧化碳形成甲烷的“甲烷生成”（Methanogenesis），获得必需的能量。科学家相信，氢气由“土卫二”深海的水热反应，由水分子分解而来。因而推断，有氢存在亦即代表“土卫二”有一个能够支持微生物生存的环境。

• 美国太空总署（NASA）