（武汉3日讯）载有456人的“东方之星”是在当晚9时28分翻覆沉没，但据新华网报导，直到当天深夜11时51分，中国官方才得知“东方之星”沉没，搜救行动迟了近两个半小时才展开。事件令人联想起去年韩国“世越”号船难。
“东方之星”船长张顺文称是突然遭遇龙卷风翻船，才来不及第一时间求救。中国官媒也很早就开始定调为“大风大雨”下船只翻覆。但仍有媒体质疑，事发当时天候若如此恶劣，为何还要开船？当晚曾目击“东方之星”遇难乘客的另一艘“铜工化666”货船，当时正在停锚避风雨，他们虽看到两名“东方之星”落水乘客呼救，但一下子就从眼前漂过，来不及救。
据一名获救的小卖部员工忆述，事发时他看到下雨，遂出舱欲收衣服，突感到船身发生倾侧，连忙抢了一件救生衣保命，随后船身下沉，他亦跟著落水。事件传出后，外界认为涉事船员等人未有尽责救人。
有舆论认为，该船员未有第一时间拯救其他乘客，反而只顾自己的安危；而事发不久后便获救、现被当局扣查的船长和轮机长，亦疑因第一时间脱险，没留下救人，违反《中华人民共和国船员条例》。
此前报导指，“东方之星”白天停船游览岸上景点，晚上开船赶路，才得以“畅游长江八省，饱览三峡全景”。据澎湃新闻报导，另一艘与“东方之星”同样时间从南京出发、江西旅行团搭乘的客轮，因“东方之星”赶景点船速较快，被抛在后面；“东方之星”翻船时，这艘客轮正在停锚避风雨。
