中国流失到海外的文物据估计超过1000万件，又以流入美国的文物最多。
据估计，近30年来，流入美国的中国文物约有230万件，其中20多万件精品被美国各大博物馆收藏。
与英、法、日、俄等国家不同的是，美国各大博物馆收藏的中国文物，大多是在最近20年通过境外走私非法所得。
香港是亚洲最大的中国古玩集散地，也是全世界第3大文物交易地。
在香港，除每年都有国际老牌拍卖公司苏富比、佳士得定期举办的中国文物拍卖会以外，还聚集了包括中国在内的来自世界各地的骨董商。他们经营的项目大多是中国文物。
根据《谁在收藏中国》一书引述中国国家安全部门官员说：“中国流失的文物，已经形成国际化一条龙经营。从盗掘到走私，直至出现在国外交易市场，常常几天之内就可以完成。”
中国内地的文物先到中国香港，随后就流散到美国、日本、东南亚和台湾等地。
3种走私方式
走私者走私文物出境的方式十分简单，主要有3种：一是自己直接携带出关，走私者通常拥有广东、香港两地的车牌。
二是“文物带工”，这些人大部分都居住在边境附近，不仅熟悉地形，而且有著复杂的社会关系，他们将文物交给经常往来中国与港澳的菜农夹在菜筐中，成功后付报酬给菜农。三是借助互联网，通过网上拍卖、网络店铺和论坛交易进行走私活动。
中西文化差异导致文物价格错位，是一些文物被卖到国外的原因。
20世纪90年代初，一件南宋龙泉窑粉青菊瓣碗在国内价格才200余元人民币（120多令吉），一件汉代绿釉带浮雕狩猎图釉陶壶则在千元人民币(600令吉)以下。而当时在日本，同类绿釉罐索价20万元人民币（11万9000令吉），市场价格存在天壤之别。
护文物能力引诟病
《商业周刊》报导，中国每年有包括翡翠、瓷质花瓶和名人古画在内的价值百万美元的骨董，被投机分子以低价报关等手段带出国门。这些珍宝到美国后，身价往往涨到原报关价的两倍以上。
中国政府保护国家文物的能力，也受到许多人的诟病，例如北京故宫曾经疏忽损坏文物，以及许多历史古迹被破坏，但是当局却无动于衷的新闻，都让人质疑中国政府这方面投注心力是否足够。
海外文物回归路崎岖
近年不断有中国文物收藏人士以高价把流失海外的文化买回国的消息，但专家指出，这与流失海外的中国文物相比，是九牛一毛。但由于中国的法律鞭长莫及，海外文物回归之路十分艰难。
据报导，海外文物的回归渠道大致有3种：第一是回赠，爱国华侨、友好人士、企业等将自己收藏或购买的流失文物捐赠给国家或国内文博机构等永久收藏。颐和园万寿山佛香阁西侧铜亭宝云阁流失的10扇铜窗，就是美国国际集团友邦保险公司创办人斯达先生的基金会于1993年从法国收藏家手中购得，并无偿送还中国的。
第二种是回购。的捐款回购便是一个成功案例：文物专家从一位美国私人收藏家处寻访到圆明园猪首铜像，经过艰苦的谈判，收藏人最终同意转让给中方。澳门富商何鸿燊得知此消息后，2003年9月，向中华抢救流失海外文物专项基金捐款近700万元人民币（416万令吉）购回了圆明园猪首铜像。
第三是追索。对于历史上因战争被劫掠以及因盗掘等手段流失的文物，通过文化交流、对话合作等方式追回。
不鼓励民间回购
追索是目前最难以成行的文物回流方式，因为一旦要求他国归还所藏中国文物，将牵涉到很多历史问题和历史事实。
另外，民间回购并不被鼓励，以防止炒作，价格一旦被炒上去，吃亏的只能是国家。
而在依法追索方面，法律上的困难很大。曾有一位热心收藏的北京律师刘洋在得知圆明园兽首要被拍卖后，就开始组织律师团一起诉讼，但以失败告终。中国文物回归祖国之路，可谓遥遥无期。
福建决追讨肉身菩萨
由荷兰出借给匈牙利博物馆展出的“章公六全祖师”肉身菩萨被指盗自福建，福建省文物局周日表示，从目前的资讯和大量证据来看，此尊肉身菩萨应是福建省在廿年前被盗的章公祖师像。福建省文物局将透过正规管道，展开佛像的确认和追讨。
该部门周日指出，福建各级文物部门专家，近日走访村民群众、收集相关遗物、查阅历史资料，通过分析比对获得照片、族谱、衣冠、坐轿等资料，经初步确认，展出的肉身宝像即为福建省大田县吴山乡阳春村在1995年被盗的肉身菩萨。
不过，荷兰在2009年7月才缔约联合国教科文组织的“关于禁止和防止非法进出口文化财产和非法转让其所有权的方法的公约”，对该私藏家1996年购买宝像一事，并无法律效力。
荷兰文化遗产保护委员会主席范德弗利直言，打官司是个艰难漫长的过程，最好的办法还是由政府出面，透过外交途径解决。
肉身菩萨是名不愿透露姓名的私人藏家1996年通过合法途径购得，几年前将宝像“借给”博物馆做研究。但这位神秘收藏家至今保持沉默，也不清楚是否华人。报导说德伦特博物馆之前并未听说过“宝像可能是中国福建‘章公六全祖师’肉身像”的说法。
在荷兰德伦特博物馆的要求下，正在匈牙利自然科学博物馆展出的肉身菩萨已被撤出。范菲尔斯特伦说，其实早在两年前，博物馆就已发现肉身菩萨内有肉身。
今年春天，有报导说蒙古国发现一具有200年历史的僧人木乃伊，荷兰及其他欧洲媒体才突然把这尊肉身菩萨的旧闻炒成了新闻。
