多年以来，科学家对我们为何要睡觉有很多看法，有些说睡觉是储存能量的方法，有些说睡眠让大脑有机会清掉细胞废物。不过，2篇上周四在《科学》期刊发表的论文提供一些证据，指向“人们睡觉是为了忘掉每天学会的部份资讯”这个概念。
根据报导，为了学习，大脑的神经元之间会长出突触，把神经元连接起来，让它们可以更快速有效地传达神经讯息，而新的记忆便是在这些神经网路中储存。
威斯康辛大学麦迪逊分校（University of Wisconsin-Madison）的生物学家托诺尼（Giulio Tononi）和西瑞利（Chiara Cirelli）提出突触在日间长得太茂盛，令大脑回路变得“嘈杂”，当我们睡觉的时候，大脑会削掉一些连结，突出有用的讯息，“你可以聪明地忘掉一些事”。
这2名生物学家自此与其他研究员一起，找到一系列间接证据，支持他们的“突触体内平衡”假设。他们发现神经元在培养皿中可以削掉一些突触，科学家用药物让一缕神经元长出额外的突触，然后这些神经元会削掉它们之前长的部份突触。他们又对一些睡著和一些醒著的老鼠做实验，分别将它们的大脑组织切片，发现睡著老鼠的大脑突触比醒著的小了18％。
第2个研究由约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）博士后研究员迪耶雷（Graham H. Diering）领导，透过研究老鼠大脑的蛋白探索“突触体内平衡”假设。在其中一项实验中，他们加入了一种化学物质，让老鼠大脑突触一种表面蛋白亮起，发现老鼠睡著时这些表面蛋白数量下降，显示突触正在减少。实验中表现突出的蛋白Homer1A，在先前的培养皿实验证实，会在睡眠期间启动修剪突触。
为观察这种现象如何影响学习能力，科学家对老鼠做记忆测试，先让它们进入一个房间，当它们踩到地上的一个区块，便会感受到轻度电击。当晚部份老鼠大脑被注入一种阻挡修剪突触的化学物质，翌日把它们放到同一个房间时，两种老鼠都很害怕会再踩到电击区块而大部份时间都僵住不动。进入另一个房间时，一般老鼠好奇地四处嗅探，但未能在睡眠时修剪突触的老鼠则又再僵住。
迪耶雷认为，没有在睡觉时修剪突触的老鼠，记忆变得混乱，不能将被电击的经历只连结到它们受电击的特定房间。
其他研究人员则谨慎地认为，这些新发现不是证明“突触体内平衡”假设的有力证据。华盛顿州立大学（Washington State University）睡眠研究员法兰克（Marcos G. Frank）认为，很难判断大脑在晚上出现的改变是由睡眠还是生理时钟造成。俄亥俄睡眠医学研究所（Ohio Sleep Medicine Institute）的施密特（Markus H. Schmidt）则说，大脑在睡眠时可能会修剪突触，但他质疑这是睡眠的一种功能，还是睡眠的主要功能。
