美国太空探索科技公司(SpaceX)新一代太空飞行器“星舰”准备在明天清晨7时(大马时间18日晚间9时)于德州再次试射升空。星舰上次试射是在今年4月,以爆炸告终。
星舰(Starship)设计目的是载著太空人前往月球和太空其他地方。
根据路透社报导,这趟无人试射任务预定于清晨7时起的20分钟内,在太空探索科技公司位于德州波卡契卡(Boca Chica)附近墨西哥湾的星际基地(Starbase)展开。
这次任务目标是从德州将星舰送入接近轨道的太空,然后穿越地球大气层,溅落在夏威夷外海。试射原定今天执行,但因需要在最后一刻更换飞行控制硬体而延后一天。
太空探索科技公司一直想要打造一款多功能巨型太空飞行器,希望能在2030年之前替美国国家航空暨太空总署(NASA)把人类和货物送上月球,最终前进火星。若这次试射成功,将是实现抱负的重要一步。
创办这家企业的马斯克(Elon Musk)身兼执行长和首席工程师,他也认为星舰终将取代公司现有主力“猎鹰9号”(Falcon 9)火箭,成为公司发射业务的核心。太空探索科技公司已将全球许多卫星和其他商业载具送上太空。
NASA是太空探索科技公司的主要客户,星舰成功与否,对NASA来说极为重要,因为NASA的“阿提米丝”(Artemis)载人登月计划要靠星舰来完成。在美中竞相登月的脉络下,星舰试射过程中出了任何差错,NASA都会非常关切。
判断试射成败并无明确标准,端视星舰这次能飞多远。
星舰今年4月首次试射时,飞行高度最高约达40公里,远不及目标高度150公里,然后就炸成一团火球。