NASA一架太空飞行器将于26日撞击一颗小行星以微幅改变它的轨道周期,这项测试有助未来建构地球防御遭星体撞击。(图取自推特NASAhistory/中央社)

(华盛顿24日讯)美国国家航空暨太空总署(NASA)一架太空飞行器将于26日撞击一颗小行星以微幅改变它的轨道周期,这项测试有助未来建构地球防御遭星体撞击。

中央社援引美国有线电视新闻网(CNN)的报导,NASA进行这项名为“双小行星改道测试”(Double Asteroid Redirection Test,DART)任务,用意在了解这种人为发射飞行器对小行星撞击,能否有助改变对地球有威胁星体的轨道。

负责DART任务的NASA科学家史泰勒说:“我们是要推移一个小行星,改变太空里一个自然天体的运动状况,这是人类破天荒头一遭。”

负责DART任务测试的飞行器约为一辆巴士大小,2021年11月发射升空朝目标小行星飞行,26日将飞抵目标小行星,预计撞击时间为美东时间26日晚间7时14分(大马时间27日上午7时14分)。

飞行器朝向的是一个双小行星系统,由较大的迪迪莫斯(Didymos)与较小的迪莫弗斯(Dimorphos)构成,迪莫弗斯犹如月亮般绕行迪迪莫斯。

小行星被撞后不会粉碎

迪迪莫斯直径约780公尺,迪莫弗斯直径约160公尺,虽然撞击任务当下它们距地球为相对接近的1100万公里(距地球4830万公里内属近地星体),但无论撞击任务前、后都不会对地球构成威胁。

DART任务测试是要飞行器以时速2万1600公里的速度迎头撞较小的迪莫弗斯,由于飞行器体积小约100倍,迪莫弗斯被撞后不会粉碎,这犹如拿高尔夫球车砸大金字塔,顶多撞出一个坑。

任务目的是要改变迪莫弗斯的速度与运行,预计撞击后仅会改变迪莫弗斯绕行速度的1%,也会微幅改变轨道周期,撞击也会让迪莫弗斯与迪迪莫斯间的重力更紧密。科学家表示,在太空中仅需微幅改变,就足以让小行星偏离,与地球擦身而过。

虽然目前并无直朝地球而来的小行星,但太空中各种形状、大小的近地星体有超过2万7000颗。

这次任务搜集的珍贵资料有助建构防止“彗星撞地球”的防御策略,尤其可以知道何种力道能让会撞上地球的近地星体偏离。

欧洲太空总署(ESA)则会在2024年发射太空飞行器研究NASA这次撞击的后续,量测这两个小行星的物理特性、撞击坑与迪莫弗斯的轨道。

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