（休斯敦25日讯）美国太空总署（NASA）小行星探测器OSIRIS-REx在大马时间周日深夜，带着史上最大份量的小行星岩石样本返回地球，其分离返回舱在美国犹他州西北部沙漠的军事试验场软着陆。样本将分发给全球60个实验室的约200名科学家，科学家希望透过这些样本，更了解太阳系的形成，以及地球如何变得适合居住。
综合路透社和法新社报导，搭载太空舱的OSIRIS-REx探测器，在距离地面约10万8000公里的高空，释出太空舱，太空舱之后在盐湖城以西一处属于美军测试和训练场的指定著陆区著陆，结束7年的航行任务。这是继日本宇宙航空研究开发机构于2010年和2020年完成两次类似任务后，带返地球的第3个小行星样本，也是迄今为止最大的一个。
亚利桑那大学科学家劳雷塔在新闻发布会上表示，“当我们听到‘侦测到主降落伞’，我真的哭了”。劳雷塔从项目启动以来一直参与该项目，并目睹探测器的降落。
参与该项目的洛克希德马丁公司工程师普莱斯特说：“我们像鸽子一样轻柔地著陆了。”
根据NASA公布的图像画面，一个轮胎大小的探测器落在沙漠地面后，科学家随后走向该装置并进行读数。
NASA在社交媒体X（前推特）发文称，探测器已完成约62亿1000万公里的旅程，这是美国首次执行样本返回任务。“探测器没有被破坏，意味著探测器最重要的气密性保持完好，避免沙漠沙尘对样本造成污染。”
NASA表示，虽然得到的行星样本数量不多，但能“有助于我们更好地了解可能威胁地球的小行星类型”，以及太阳系如何形成、地球如何变成宜居星球等。
下月11日公布初步结果
这一样本现已将被送往休斯敦的约翰逊航天中心，NASA计划在10月11日召开新闻发布会，公布首轮研究成果。
OSIRIS-REx于2016年发射，2020年降落离地球的小行星“贝努”（Bennu）的岩石表面，采集了250克尘埃样本带回地球。贝努是一颗1999年发现富含碳的小行星，这颗太空岩石被归类为“近地天体”。
与其他小行星一样，贝努是早期太阳系的遗迹。由于它目前的化学和矿物学自约45亿年前形成以来几乎没有变化，所以它拥有关于地球等岩石行星的起源和发展的宝贵线索。它甚至可能含有类似微生物出现所需的有机分子。
OSIRIS-REx于2016年9月发射，并于2018年抵达贝努，然后花了近两年的时间绕小行星运行，然后于2020年10月20日冒险足够接近，用机械臂抓取了松散表面材料的样本。
该太空船于2021年5月离开贝努，进行了19亿公里的巡航返回地球，其中包括两个绕太阳运行的轨道。
著陆前约13分钟，太空舱以35倍音速撞击高层大气，坠向地球时发出炽热的红光，隔热罩上的温度达到摄氏2800度。
贝努样本估计重250克，远远超过2020年从Ryugu带回的5克或2010年从小行星 Itokawa运送的微小样本。
OSIRIS-REx太空船的主要部分预计将继续航行，探索另一颗近地小行星“阿波菲斯”（Apophis）。
除了太阳、行星、矮行星及其卫星外，太阳系还有众多的小天体，小行星就是其中之一。大多数小行星的轨道介于火星轨道和木星轨道之间，它们轨道的平均半径接近2.8个天文单位（一个天文单位约为1亿5000万公里）。
虽然小行星和行星的名字只有一字之差，但两者有著本质的不同。专家指出，“行星的质量大，形状几乎为球体，同时拥有自己的一条独立轨道。而小行星的质量要小得多，且有著不规则的外形，很多小行星也与其他‘小伙伴’共享一条轨道”。
