（北京3日讯）权威杂志《科学》于上周四（8月31日）发布了一项重大研究成果，重新定义对古代人类历史进程的理解。研究估算大约在80万至90万年前，人类族群中的98.7%几乎灭绝，然后在接下来的11,700年里，仅依靠1280个具备生育能力的个体维持了人类的生存。
综合英国《每日邮报》、科技新闻网站Interesting Engneering、中国《上海日报》报导，该研究是中国科学院上海营养与健康研究所的博士研究员——李海鹏、意大利、美国学者合力完成。
他们使用自主研发的“快速极小时间溯祖（FitCoal）”工具，根据3154名在世者基因分析演化历史，指出人类祖先在93万年前，开始出现族群崩溃；科学家推估，极端气候可能是崩溃主因。
分析显示，93万年前，地球进入更新世中期（Middle Pleistocene），气候变迁引发冰河期严寒气候，乾旱严重，人类当作食物来源的其他物种灭亡，导致98.7%的人类消失，严苛存亡“瓶颈”持续到81万3000年前。
这11万7000年期间，人类仅靠1280个具生育能力的个体延续群体生命，对于现代人类存续构成严重威胁。
学界认为，尼安德塔人（Neanderthals）、丹尼索瓦人（Denisovans）也活在这个时期，后来均告灭绝。
然而，研究报告的资深作者之一、罗马大学人类学教授曼齐和他的同事认为，这一阶段带来的生存压力，可能也催生另一种新物种：海德堡人（Homo heidelbergensis）。海德堡人被认为是现代人类，以及与人类近亲尼安德特人和丹尼索瓦人的共同祖先。而智人则约30万年前至20万年前出现于非洲。
值得注意的是，这段时间的化石记录相对较少。曼齐指出：“我们知道在60万到90万年前，非洲化石记录几乎没有，而在这之前和之后，都有更多的化石证据。”欧亚地区也一样，例如80万年前出现了欧洲古老人种“前人（Homo antecessor）”，而后大约20万年则出现空白期。
当今学界对于人类进化基因研究局限于最近10万年内，由于远古人类的DNA无法在炎热气候下保存，无法透过DNA探究更早的人类。FitCoal新模组问世后，人类群体史研究首度推进到约100万年前。
华东师范大学基因学者潘逸萱说，上述发现为人类进化开启一片新域，也触发许多新的问题，“例如这段期间人类居住何处、如何克服灾难等级的气候变化、这段期间物竞天择是否加速人类大脑进化”。
研究团队强调，人类约81.3万年前开始懂得用火，加上气候条件好转，可能是人类数量回升关键因素。
中国科学院上海营养与健康研究所群体遗传学者李海鹏说，现今的遗传多样性多达65.85%在人类祖先近98.7%消失期间随之丧失。如此遗传瓶颈也带来意外转折，艰苦的求存奋斗过程在人类染色体形成过程发挥作用。
研究成果也为人类起源、肿瘤进化、脑容量演变、糖尿病基因敏感程度提供线索。
李海鹏说，这些发现只是开端，未来盼能更完整描绘更新世早期至中期人类演进过程，继续揭开人类先祖与进化之谜。
然而，未参与该研究的专家，对这创新的估算方法表示怀疑。德国“马克斯普朗克演化人类学研究所”族群遗传学家席佛斯表示：“这有点像只从几分钟后抵达湖岸边的涟漪，来推测落入湖中央的石头大小”。
他认为研究结果虽令人惊讶，但仍需更多有力证据支持。
无论如何，气候变迁是人类终将面对的课题，无论结果正确与否，仍要时刻紧惕在心。
