（科伦坡2日讯）泰国在20年前送给斯里兰卡的一头雄性大象，在被控遭到虐待并引发一场外交争端后，已在周日搭机要回到它的出生地。
法新社报导，泰国当局在2001年将29岁大的穆图拉贾（Muthu Raja），作为礼物送给斯里兰卡。但在这头大象据传在斯里兰卡南部一座佛教寺庙中遭到虐待和忽略后，泰国要求对方归还大象。
这只重达4千公斤的哺乳动物，周日上午从科伦坡机场，搭上泰国官员称要价70万美元（约326万6481令吉）的单程遣返商业航班。
机场经理表示，载著大象的伊留申IL-76型（Ilyushin IL-76）货机，在当地时间上午7时40分（大马时间10时10分）左右起飞。
在清迈降落后，这头大象将被隔离在附近的自然保护区。
大象是在黎明前从科伦坡动物园的临时家中，被运到一个特殊的钢笼中。有4位泰国操作人员和一位斯里兰卡的饲养员陪同大象登机，还有2台监视器将监控它在运输途中的健康状况。
斯里兰卡的德希瓦拉动物园（Dehiwala Zoo）首席兽医佩瑞拉说，穆图拉贾去年从先前的住处被救出时，它感到疼痛而且布满脓肿。
大象被迫与伐木工一起工作
动物福利团体表示，这头大象被迫与伐木工一起工作，而它的伤口一直受到忽视，其中有些伤口据传是饲养员所造成。
佩瑞拉说，大象在回到泰国后将接受水疗，以治疗左前腿剩馀的伤口。
大象在斯里兰卡被视为神圣的动物，并受到法律保护。
动物权利与环境联盟（RARE）主导了一场从寺庙中拯救穆图拉贾的行动，但他们对这头大象的离开表达不满。
RARE在6月30日主办一场佛教的祝福活动，而且目前正在向当局请愿，要起诉那些应该为忽略这只动物负责的人。
团体示威要求再留大象半年
一个民族主义团体周四在泰国驻科伦坡大使馆外示威，要求将大象再留在斯里兰卡6个月。
这个团体的领袖说，“我们不知道这头大象的处境”。“我们可以在6个月内照护它恢复健康，如果我们失败了，他们可以把它带回去”。
斯里兰卡总理古纳瓦德纳6月时告诉国会，他已亲自向泰国国王转达斯里兰卡对这头大象处境的遗憾。
泰国环境部长沃拉乌上个月未曾提及穆图拉贾是否遭受虐待，但指出泰国政府已停止对海外送出大象。
他表示，曼谷的外交使节团如今正在检查那些已送到国外的大象状况。
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