（华盛顿1日讯）天文学家发现了3颗近地小行星，它们因为潜伏在太阳的强光中，在此前未被发现。其中一颗小行星是过去8年来，发现对地球构成风险的最大潜在危险物体。
美国有线电视新闻网（CNN）报导，这组小行星在地球和金星轨道内发现，但它们非常难以被观察到，因为太阳的亮度使它们躲过了望远镜观测。
为了避开太阳的强光，国际天文学家团队抓住在短暂的黄昏时分进行观测的机会，透过位于智利托洛洛山泛美天文台4公尺布兰科望远镜上的暗能量相机，发现了这些太空岩石。他们的发现周一发表在《天文学杂志》上。
其中一颗名为2022 AP7的小行星宽1.5公里，其轨道可以在未来将其带入地球的轨道，但科学家们难以预料会在何时发生。
“我们的黄昏观测是搜寻地球和金星轨道内的小行星。”主要研究作者、华盛顿特区卡内基科学研究所地球与行星实验室的天文学家谢泼德在一份声明中说：“到目前为止，我们发现了两颗直径约一公里的大型近地小行星，我们称之为‘行星杀手’。”
目前与地球保持距离
科学家们确定了小行星穿过地球的轨道，但它发生在地球位于太阳的另一侧时，而这种模式将持续几个世纪，因为小行星需要5年时间才能完成绕太阳运行的轨道。但随著时间的推移，小行星的轨道活动将与地球更加同步。
谢泼德说，科学家们对这颗小行星的轨道，还没有足够的精确度来说明它在未来会变得多么危险，但就目前而言，它“将保持远离地球”。
据称，一颗一公里或更大的近地小行星“据我们所知将对生命造成毁灭性影响”。大气中将充满灰尘和污染物多年，使地球降温并阻挡阳光到达地球表面。他说：“这将是地球上数百万年来从未见过的大规模灭绝事件。”
天文学家团队预料在未来几年的观测中，发现更多的“行星杀手”小行星。科学家们认为，大约有1000颗大小超过一公里的近地天体，过去10年的观测发现了其中约95%。
另外两颗名为2021 LJ4和2021 PH27的小行星，位于更安全的轨道上，不会对地球构成威胁。
寻找小行星的天文学家要在太阳系内，包括水星、金星、地球、火星和主要小行星带找到太空岩石，面临著相当大的挑战。为了避免刺眼的阳光，他们每晚只有两个10分钟的窗口，用地面望远镜扫视该区域。
在黄昏时分，天文学家仍面临著太阳背景中明亮天空的复杂情况。为了搜索内太阳系，他们的望远镜必须聚焦在地平线附近，这意味著他们必须隔著地球厚厚的大气层及其模糊效应进行观察。
如果对于地面望远镜来说事情听起来很复杂，那么对于像哈勃和韦布这样的太空望远镜来说，内太阳系的观测是不可能的，因为太阳的热量和强光可能会烧毁它们的仪器，这就是为何它们都以远离的恒星为目标的原因。
暗能量相机克服观测挑战
暗能量相机的宽视场能力，帮助天文学家克服了观测挑战，他们能够详细扫瞄大片夜空。
“由于内太阳系小行星很少见，因此需要大面积的天空，并且由于小行星很微弱，还得面对太阳附近明亮的黄昏天空以及地球大气的扭曲效应，因此需要深度图像。”谢泼德说：“暗能量相机可覆盖大面积的天空，达到小型望远镜无法达到的深度，使我们能够更深入、覆盖更多天空，并以前所未有的方式探测内太阳系。”
近地天体是指小行星和彗星，它们的轨道距离地球4830万公里之内。观测可能造成严重伤害的近地天体的威胁，是美国太空总署（NASA）和世界各地其他太空组织的主要关注点。
目前没有小行星会直接撞击地球，但有超过2万7000颗各种形状和大小的近地小行星存在著。
虽然NASA最近证明它可以通过9月的“双小行星重定向测试”（DART），成功地改变小行星的轨道，但天文学家首先必须找到对地球构成威胁的太空岩石。像暗能量相机这样的仪器，以及像近地天体测量仪这样的未来太空观测台，便能精确定位以前未知的小行星。
“我们的暗能量相机观测是有史以来对地球轨道内和金星轨道附近的物体，进行的最大和最敏感的搜索之一。”谢泼德说：“这是了解内太阳系潜伏著哪些类型的物体的独特机会。”
