日本小行星探测器“隼鸟2号”著陆“龙宫”的构想图。(图取自JAXA/路透社)

(东京8日讯)日本文部科学部称,科学家在小行星探测器“隼鸟2号”采集的样本中,检测到20多种氨基酸。这是首个在地球外存在氨基酸的证据,对理解这些至关重要的有机分子如何到达地球,具有重要意义。

《科技日报》引述日本媒体报导,2020年12月,由探测器“隼鸟2号”搭载的回收舱,从3亿多公里外的小行星“龙宫”返回地球,并带回约5.4克行星表面样本。日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)等团队分析了样本后,从中检测到20多种氨基酸。

日本横滨国立大学天体生物学名誉教授小林宪正表示,在地球以外天体上发现多种氨基酸是“史无前例”的,甚至可能暗示地球以外存在生命,“证明氨基酸存在于小行星的地下,增加了这些化合物从太空到达地球的可能性”。

这也意味著氨基酸可能存在于其他行星和天然卫星上,暗示“生命可能诞生在宇宙中比以前认为的更多的地方”。

氨基酸是蛋白质的组成部分,是形成生命不可或缺的有机分子。虽然还不知道氨基酸是如何到达古代地球,但有一种理论认为,46亿年前地球形成时,氨基酸就已经大量存在,但在地球被岩浆覆盖变得极其炎热后便不复存在,不过随后又被流星从外太空重新引入。也有理论认为,氨基酸本身就存在于地球表面。

此次,“隼鸟2号”采集样本来自不受阳光或宇宙射线侵蚀的小行星地下物质,对其分析是在没有将其暴露于地球空气中的情况下进行,这意味著研究人员首次证实了外太空也存在生命的组成部分。

随著对来自“龙宫”样本数据的更多分析,科学家将获得关于这颗小行星的组成和如何形成的更多信息。通过将“龙宫”样本物质的结果与从小行星“本努”收集的样本进行比较,科学家将更好地了解宇宙中的各种化学混合物,以及生命是如何产生。

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