负责运送双小行星变轨测试(DART)航天器的SpaceX“猎鹰9”号火箭,周二从加利福尼亚州范登堡太空部队基地的4E号航天发射场发射升空。(图取自NASA/法新社)

(洛杉矶24日讯)一艘必须最终坠毁才算成功的航天器,周二晚从美国加利福尼亚州发射升空,执行美国太空总署(NASA)的一项任务,以展示世界上第一个行星防御系统。该系统旨在转移小行星的飞行轨道,避免对地球造成毁灭性灾难。

路透社报导,NASA的“双小行星变轨测试”(DART,Double Asteroid Redirection Test 的缩写)火箭,在大马时间周三下午2时21分,从洛杉矶西北约240公里的范登堡美国太空军基地,由太空探索技术公司(SpaceX)的“猎鹰9”号(Falcon 9)运输火箭搭载升空。NASA直播了发射过程。

一旦到达目的地,DART将测试其以纯粹的动能改变小行星轨迹的能力,以高速撞击小行星将之推离轨道。

DART 有效载荷大约如一辆小型汽车,在发射后几分钟从助推器中释放出来,开始在距离地球约11公里处,展开为期10个月的深空之旅。

DART的目标小行星对地球没有构成实际威胁,与约6600万年前撞击地球、导致恐龙灭绝的灾难性希克苏鲁伯小行星相比,它很小。但科学家表示,较小的小行星更为常见,并且理论上在短期内可构成更大的危险。

DART的目标是一颗足球场大小、叫做“小月亮”(moonlet)的小行星,它在一个双小行星系统中围绕一块大5倍、名为“双子星”(Didymos)的的岩石运行。Didymos在希腊语中是孪生的意思。

DART背后的团队选择了“双子星”系统,因为它与地球的相对接近度和双小行星构造,使其成为观察撞击结果的理想选择。

该计划是将DART航天器以2万4000公里的时速,直接飞向“双子星”名为Dimorphos(希腊语中意为“两种形式”)的子星,以足够大的撞击力,移动他围绕更大小行星飞行的轨道。

缩短轨道至少73秒

大约10天前从DART释出的撞击器和公文包大小的微型航天器上的相机,将记录碰撞和把拍摄的光束图像传回地球。地面望远镜将测量子星围绕“双子星”的轨道变化有多大。

DART团队希望将Dimorphos的轨道缩短10分钟,但缩短至少73秒也已算成功。因为对数百万英里外的小行星轻轻一推,就足以安全地改变它的路线。

DART是NASA近年来探索小行星,并与这些46亿年前太阳系形成的原始岩石遗迹互动的几项任务中的最新一项。

上个月,NASA发射了一个探测器,前往围绕木星附近轨道运行的特洛伊小行星群,而这个拿了就走的航天器OSIRES-REx去年10月从小行星“贝努”(Bennu)收集了样本,目前在返回地球的途中。

Dimorphos小卫星是获得永久名称的最小天体之一,也是NASA追踪的2万7500颗已知各种大小的近地小行星之一。

尽管所有小行星都不会对人类构成可预见的危害,但NASA估计,在近地附近仍有更多小行星未被发现。

DART航天器呈立方体形状,带有两个长方形太阳能电池板,将于明年9月下旬与“双子星”和Dimorphos会合。

NASA为DART项目耗资3亿3000万美元(约13亿8930万令吉),远低于许多最雄心勃勃的科学任务的成本。

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