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美国太空总署(NASA)的“平流层红外线天文台”(SOFIA)周一(26日)首次证实,在阳光能够照射的月球表面发现水分,表明水分可分布在月球表面,而不仅限于寒冷及不受阳光照射地区。

据美联社报导,由NASA戈达德太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)研究员霍尼博尔领导的团队,透过NASA科研飞机“平流层红外线天文台”(Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy,SOFIA)观测,确定在月球极地外围、日光照射到的地区也有水分。

人类过往曾发现月球存在某种形式的氢(hydrogen),但一直无法分辨它来自水,抑或属氢氧基(hydroxy)。SOFIA最终在阳光明媚的月球南半球、克拉维斯环形山(Clavius,一座巨大的古老撞击坑)附近,发现水分子。

据了解,所发现的水含量,相当于1立方公尺的土壤中,约含12盎司(355毫升)的水分。这些水分子很可能存在于尘土和其他粒子之间的空隙,或者困于火山玻璃中。

对于SOFIA的新发现,NASA天体物理部门总监赫兹(Paul Hertz)表示:“我们寻获迹象表明,水分可能存在于阳光能照射的月球一面。”他指有关发现挑战人类对月球表面的理解之馀,亦同时提出与深空探索有关的资源问题。

领导研究、来自夏威夷大学的霍尼鲍尔(Casey Honniball)则指,在SOFIA观测月球前,人类已知月球存在水合物,但不知道它到底藏有多少水分子。

另一项研究,由科罗拉多州立大学“大气与太空物理实验室”助理教授海恩(Paul Hayne)领导的团队指出,月球逾4万平方公里地方能够存保存水冰,范围比之前估计的多20%;含冰量丰富的地区在两极附近,温度-163℃,足以将水冰保存数百万甚至数十亿年。

过往研究显示,月球两极最黑暗、最寒冷,存在数百万吨的冰。不过,科学家透过NASA“平流层红外线天文台”提供的数据,发现更多可能有冰存在的位置。海恩说,研究有助将来到月球寻水时,有更多著陆点可以选择,以及开拓以前被认为是绝干的“禁区”。

这两项有关研究已刊在学术期刊《自然天文学》(Nature Astronomy)内。

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