一只4岁大、巧克力毛色的美洲驼（llama）温特（Winter）很幸运被比利时研究人员选中，参与严重急性呼吸道症候群（SARS）和中东呼吸症候群（MERS）等疫苗的研究。科学家发现Winter的抗体能预防这些病毒感染，因此假定相同抗体或许也可以中和新冠病毒。该研究结果已发表于《细胞》科学期刊。
据外媒报导，科学家利用美洲驼进行抗体研究已有一段很长的时间。例如，过去10年，爱滋病和流感研究都使用美洲驼抗体，发现了前景看好的两种病毒疗法。研究人员正朝注射Winter抗体预防感染新冠病毒的人体临床试验迈进，但至少还需要几个月的时间才有结论。
人类只能产生一种抗体，由两种蛋白链组成，重链和轻链。美洲驼则产生两种抗体，其中一种的形状和组成近似人类抗体，另一种没有任何轻链，仅约人类抗体四分之一大小。
这种小巧抗体可进入棘状蛋白---冠状病毒侵入宿主细胞并让人染病的主要武器---人类抗体却做不到，这使得它能更有效地中和病毒。
新研究的主要作者、比利时根特大学分子病毒学家萨伦斯（Xavier Saelens）说，美洲驼抗体也更容易改造，且改造后能维持稳定。
这种抗体是美洲驼和所有骆驼科动物共有的遗传特质，包括羊驼、原驼和单峰骆驼。
根据新研究的共同作者、奥斯汀德州大学研究生瑞普表示，鲨鱼也有较小的抗体，但它们“不是很棒的实验对象，没美洲驼那么亲人”。萨伦斯表示，美洲驼能驯养、易于指挥、不像其他许多骆驼科表亲那么固执：“如果它们不喜欢你，会吐口水。”
萨伦斯、瑞普、奥斯汀德州大学结构病毒学家麦克莱伦（Jason McLellan）和其他研究人员自2016年起研究美洲驼，特别是Winter，希望找到能广泛中和许多不同种类冠状病毒的较小抗体。
他们给Winter注射来自SARS和MERS的棘状蛋白，虽无法隔离出能同时对抗两种病毒的单一抗体，但找到两种抗体，各能对抗MERS和SARS。他们也发现，Winter的较小抗体能辨识新冠病毒。
研究人员正朝注射Winter抗体预防感染新冠病毒的人体临床试验迈进，但至少还需要几个月的时间才有结论。萨伦斯说，如果行得通，该帮Winter立尊雕像纪念。
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