今年2月,全球关注中国与意大利的新冠炎疫情时,病毒可能已在美国广泛散播,纽约等5座大城3月初仅23人确诊,但研究人员估计,当时约有2.8万人感染,防疫启动为时已晚。

综合外媒的报导,纽约市3月1日通报首例2019冠状病毒疾病(COVID-19)确诊个案,但根据波士顿东北大学(Northeastern University)研究团队与纽约时报分享的病毒散播模型,这座人口约860万的城市,当时已有1万多人感染。

研究人员发现,新型冠状病毒当时也悄悄攻陷旧金山、芝加哥、西雅图、波士顿。这些大城都是交通枢纽,成为病毒蔓延到全美其他地区的温床。

美国3月起逐步扩大病毒检测,才发现疫情一发不可收拾,各州接著陆续颁布居家防疫令、要求民众保持社交距离,疫情才趋于稳定。根据约翰霍普金斯大学(Johns Hopkins University)统计,截至23日为止,全美确诊超过85万例、4.7万人死亡。

全美疫情最惨重的纽约州近期展开抽样抗体检测。州长古莫(Andrew Cuomo)于周四(23日)公布的初步结果显示,全州受检约3000人中,13.9%呈阳性反应;纽约市比率则达21.2%,这也意味著,每5人就有1人曾染疫并产生抗体。

以13.9%感染率推算,纽约州可能有270万人曾染疫,远高于截至周三(22日)的26.3万例确诊总数。

美国疾病管制暨预防中心(CDC)主任芮斐德(Robert Redfield)上周表示,截至2月27日,全美仅有14例确诊个案,卫生机关成功追踪这些病例与密切接触者,疫情之后才失控。

但东北大学研究人员估计,早在2月中旬,纽约市与旧金山就有超过600人染疫且未被察觉,西雅图、芝加哥、波士顿也有100多人感染。

率领研究团队的韦斯皮尼亚尼(Alessandro Vespignani)表示,他与研究团队2月中旬就以初步预估数据警告美国官员,病毒正在悄悄散播,官员反应与意大利、英国和西班牙一模一样,“他们告诉我‘那是你们电脑运算的结果,并非现实情况’”。

韦斯皮尼亚尼提到,官员还说“没有人会根据预测模型,而让整个国家运作停摆”。

专家指出,美国多数地区疾病监测系统不完善,导致新型冠状病毒2月至3月迅速扩散,大部分人毫无知觉。疫情爆发之初,全美病毒检测一团乱,各地医院也忙著准备因应疫情高峰,可能漏算一些新型冠状病毒致死病例,也没有时间或工具确认。

这项研究模型是基于已知病毒资讯和发现地点,依个人搭机去处、交通工具使用等数据模拟病毒散播,并让模型在多种假设情况下运算,得出病毒悄悄散播的估计数据。

愈来愈多迹象显示美国疫情恶化时间比外界认知还早。加州圣克拉拉郡(Santa Clara)公共卫生官员本周公布,近期验尸结果显示,当地2月6日就出现新型冠状病毒致死案例,比全美通报首例死亡病例早了3周。

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