漫游太空20年、为人类揭开土星神秘面纱的“卡西尼”号太空船(Cassini),将于周五以时速12万2000公里坠落土星大气层,在1分钟内熔解蒸发,正式终结长达20年的任务。
“卡西尼”号太空船是美国太空总署(NASA)、欧洲太空总署(ESA)和意大利太空总署联合计划,于1997年发射,经过7年飞行,在2004年7月1日抵达土星,从此环绕土星的轨道运行。
“卡西尼”号搭载的惠更斯号(Huygens)探测器也在2005年与太空船分离,降落到土星卫星土卫六,20年来传回无数珍贵的影像。
“卡西尼”号是历来唯一进入土星轨道的太空船,抵达土星后,22次穿越土星与土星环之间,收集重要数据并拍下珍贵照片。它于大马时间周二依靠引力辅助,掠过巨大卫星土卫六,NASA形容为“最后吻别”。
“卡西尼”号任务期间为人类提供许多土星和其卫星的重大资讯。
今年4月,NASA宣布“卡西尼”号发现土卫二(Enceladus)南极地底存在液态水海洋的证据,海洋厚度约10公里。科学家透过其探测数据研判,土卫二表面冰层下方拥有全面覆盖的海洋,且海洋底部有“海底热泉”,很有可能存在生命。
科学家透过其回传资讯显示,土卫六拥有浓厚大气层及液体甲烷海域,可能具有像风、雨和海洋等和地球类似的现象,有望成为未来人类移居的地方。
“卡西尼”号一生拍摄近46万张图像、执行250万条指令。NASA表示,“卡西尼”号最后绕行土星时对大气进行观测,让科学家们能更精确计算土星岩石内核大小。“卡西尼”也发现土星光环内侧颗粒物质量比原本的更轻,代表这些颗粒物生成年代要比预想更为年轻,推测大约在1亿2000万年左右。
“卡西尼”号周五冲入土星大气层燃烧殆尽前,还继续搜集土星大气数据,传回地球。
这项“自杀任务”事先规划好,因为科学家担心,“卡西尼”号会坠毁在可能有生命的卫星上,虽然机率微乎其微,NASA仍希望避免“卡西尼”号上夹带自地球的微生物,会污染到土星或其卫星表面。
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