（华盛顿23日讯）美国太空总署（NASA）当地时间周三宣布，一个国际天文学家小组发现，在距地球仅39光年（约369兆公里）外发现围绕单一恒星运行的7颗类似地球的行星。天文学家认为，这一酷似太阳系的行星系，堪称迄今寻找外星生命的最佳地点。
NASA副局长托楚比兴当天在华盛顿召开的新闻发布会上说：“这一发现提示我们，寻找第2个地球不是‘能否’的问题，而是‘何时’的问题。”
NASA表示，这是第一次发现这么多颗“可能有生命的行星”环绕同一颗恒星。
3个或有生命
借助NASA斯皮策（Spitzer）望远镜和地面观测等方式，一个国际天文研究小组在水瓶星座中发现了7颗围绕红矮星“TRAPPIST－１”运转的行星。其中3颗已确定位于“宜居带”。
由美国、比利时、英国等国科学家联合展开的这一研究，当天发表在英国《自然》杂志上。
这7颗环绕“TRAPPIST-1”公转的行星，其大小、质量与地球差不多，半径约地球的0.8至1.1倍，质量约地球的0.4至1.4倍。
“TRAPPIST-1”的质量和亮度，分别只有太阳的1/10以下和1/200，是一颗表面温度极低的红矮星，7个行星就挤在有如太阳和水星之间的距离。
10年证明生命迹象
7个暂时发现的行星，分别以1b至1h命名，相信全部都有一面长期面向“TRAPPIST-1”。由于行星潮汐锁定，导致行星表面温度渐变，意味当中任何一个行星在合适的大气情况下在表面会有水。不过，靠近“TRAPPIST-1”的3个行星1b、1c及1d会因为太热而可能只有小部分表面存有水分，而最远的1h又可能会太冷。位处中间的1e、1f及1g被研究人员认为最有可能处于“宜居带”，其中1f最有可能孕育生命体。
虽然它的气温比地球还低一点，但若有适当的大气层和足够的温室气体就有可能宜居。
领导研究的比利时天文学家吉隆表示，其团队正在研究行星上的大气成分，因大气成分中的氧气、甲烷、臭氧、二氧化碳的含量，亦是推断这些行星上否有生命的证据。研究员指，结果在10年内就有分晓。
TRAPPIST-1属超级冷矮恒星
发著微光的红矮星，是被天文学家们用TRAPPIST望远镜发现的，于是将这颗红矮星命名为“Trappist-1”。
TRAPPIST-1属于一种超级冷矮恒星，在银河系非常普遍，太阳附近大约有15%这类恒星。
2016年，比利时和英国等国的研究人员利用TRAPPIST天文望远镜观测发现，TRAPPIST-1每隔一定时间会变暗，说明有物体在它面向地球一侧经过。通过计算和分析，研究人员首先找到3颗行星。
随后，借助“斯皮策”（Spitzer）望远镜等设备，天文学家将发现的行星数量增加到7颗，这7颗都具有几乎和地球相同的品质，其中3颗属于“宜居带”，可能存有液态水。
TRAPPIST-1是近年来在天文学领域的“明星”，更是太阳系外搜寻外星生命的热点地区。TRAPPIST-1的寿命远比太阳长，未来还有10兆年——比宇宙存在至今的时间还要长7倍——也许生命还有时间在TRAPPIST-1的行星上演化出来。
而参与研究的比利时列日大学天体物理学家吉隆相信，Trappist-1”周围可能有更多行星。他亦曾指出，在茫茫宇宙中寻找其他生命，环绕这类矮星的行星是一个比较现实的起点。
尽管超冷矮星永远无法走上像太阳一样正常恒星的演化之路，但超冷矮星也不是行星，仍可以发出光和热，使得其周围的一小块区域温度适宜。
需4400万年才能到达星系
光年一般用于天文学中，指的是光在真空中一年时间内传播的距离，大约9兆4600亿公里 。
TRAPPIST-1星系距离地球约40光年，换算后为大约380兆公里，如果搭乘喷气式飞机，需要用上4400万年。
NASA旗下的德莱登飞行研究中心，研发出的极音速X-43试验机，是迄今为止人类所造出使用外进气动力的飞行器中，速度最快的纪录保持者，在2004年11月16日进行的实验中，以1万1260公里的时速飞行。但以这样的速度飞行，飞越一光年的距离也需要9万5848年，40光年就至少得花上383万年。
虽然目前的太空争霸战不及1950至1970年代美国和前苏联的太空竞赛激烈，但美国私人界、中国、日本甚至印度，都表现出对太空探索的野心，研发出比X-43试验机更快的飞行器也不无可能。
不过，要研发出光速的太空船，仍有一大段距离，况且即使拥有能够以光速行进的太空船，也得花上40年才可到达TRAPPIST-1星系，能否到达或存有水源的星球仍是未知数。
