(华盛顿27日讯)木星其中一颗卫星“木卫二”(Europa)被喻为是除了地球之外,在太阳系内寻找生命的“最佳地点”。美国太空总署(NASA)在周一公布一项有关这个卫星的新发现,就是天文学家利用NASA的哈勃太空望远镜,再次发现“木卫二”的表面有疑似水蒸气喷发的证据,意味著科学家或无须钻穿厚厚的冰层,就能探测“木卫二”可能孕育生命的冰封之海。

由美国太空望远镜科学研究所的研究员斯帕克斯领导的团队,原本打算以哈勃太空望远镜,观察“木卫二”是否拥有外气层(exosphere),但他们于2014年在“木卫二”的南极,意外观测到疑似蒸气喷发的现象,该“蒸气柱”高达200公里。斯帕克斯的发现成果,将刊载于《天文物理期刊》。

来自美国西南研究院的团队,亦曾于2012年发现“木卫二”喷蒸气的可能证据。NASA科学任务委员会总监约德对再次发现“木卫二”或喷出蒸气感到振奋。他认为,若该发现最终获得证实,科学家将不需钻通“木卫二”厚度以公里计的表面冰层,便能收集来自冰层下海洋的样本研究,为科学家提供另一个研究“木卫二”表层的途径。

NASA去年宣布,计划最快在2020年派出机械探测船围绕“木卫二”,探测它的宜居度,以及其环境能否供养生物生存。

“木卫二”是已知的67颗木星卫星中,直径和质量排行第4大,稍微比月球小,距离木星第6近。它有稀薄的大气层,主要由氧气组成,其表面温度低至摄氏零下163度,因此表层是永久冻结的冰壳。

科学家估计,潮汐产生的热能,可能使冰壳下蕴藏液态海洋,而其体积估计是地球海洋的两倍。因此,不少科学家猜想,“木卫二”地表下有机会藏有生命。如果证实“木卫二”表面有蒸气柱喷出,它将会是继土星卫星“土卫二”(Enceladus)后,太阳系第2颗发现喷出蒸气柱的卫星。

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