（华盛顿27日讯）木星其中一颗卫星“木卫二”（Europa）被喻为是除了地球之外，在太阳系内寻找生命的“最佳地点”。美国太空总署（NASA）在周一公布一项有关这个卫星的新发现，就是天文学家利用NASA的哈勃太空望远镜，再次发现“木卫二”的表面有疑似水蒸气喷发的证据，意味著科学家或无须钻穿厚厚的冰层，就能探测“木卫二”可能孕育生命的冰封之海。
由美国太空望远镜科学研究所的研究员斯帕克斯领导的团队，原本打算以哈勃太空望远镜，观察“木卫二”是否拥有外气层（exosphere），但他们于2014年在“木卫二”的南极，意外观测到疑似蒸气喷发的现象，该“蒸气柱”高达200公里。斯帕克斯的发现成果，将刊载于《天文物理期刊》。
来自美国西南研究院的团队，亦曾于2012年发现“木卫二”喷蒸气的可能证据。NASA科学任务委员会总监约德对再次发现“木卫二”或喷出蒸气感到振奋。他认为，若该发现最终获得证实，科学家将不需钻通“木卫二”厚度以公里计的表面冰层，便能收集来自冰层下海洋的样本研究，为科学家提供另一个研究“木卫二”表层的途径。
NASA去年宣布，计划最快在2020年派出机械探测船围绕“木卫二”，探测它的宜居度，以及其环境能否供养生物生存。
“木卫二”是已知的67颗木星卫星中，直径和质量排行第4大，稍微比月球小，距离木星第6近。它有稀薄的大气层，主要由氧气组成，其表面温度低至摄氏零下163度，因此表层是永久冻结的冰壳。
科学家估计，潮汐产生的热能，可能使冰壳下蕴藏液态海洋，而其体积估计是地球海洋的两倍。因此，不少科学家猜想，“木卫二”地表下有机会藏有生命。如果证实“木卫二”表面有蒸气柱喷出，它将会是继土星卫星“土卫二”（Enceladus）后，太阳系第2颗发现喷出蒸气柱的卫星。
要看最快最熱資訊，請來Follow我們 《東方日報》WhatsApp Channel.
