(华盛顿18日讯)火星上水的存在或许比人们过去设想的要更晚些。这一发现增加了这个红色星球上可能有微生物生命的机率。

研究人员使用美国太空总署(NASA)火星探测轨道飞行器的数据发现,火星上出现湖泊和溪流的时间要比“人类记载的这个古老星球出现潮湿环境的时代晚10亿年”。

华盛顿史密森学院与维吉​​尼亚大学的莎伦·威尔森说:“我们发现了水流经的河谷,然后流入盆地。”她说:“好几个湖泊盆地曾经充满了水,而且有水溢出,显示这个时期火星上的水量相当大。”

研究人员集中观察的地区是位于火星北半球“阿拉伯高地”。

威尔森说:“这一地区诸多湖泊中有一个湖的水量相当于太浩湖(Lake Tahoe)。太浩湖地处加州与内华达之间,水量188立方千米。她说:“这个火星湖南岸的一条河谷给湖里注满水,水从北岸的边缘溢出,向下流入一个很大的充满水的盆地,我们称之为‘心湖’。”

美国太空总署发布的火星上心湖照片。
美国太空总署发布的火星上心湖照片。

研究人员说,心湖河谷系统长约150公里。他们说,心湖系统的水量大约有2790立方千米,比安大略湖的水量还要多。

该地区也许并不是一年到头都潮湿,或许需要依靠季节性冰雪融化来补充液状水。

科学家们通过研究22个陨石的撞击坑与在河谷冲击形成的周边地区散落的陨石碎片,来评估到底是河谷还是陨石的年代更久远些之后,他们拿出了火星何时存在这些水的时间表。

他们认定,这一地区很可能在20亿到30亿年前是潮湿的,这比大多数科学家过去设想的时间要晚很多。

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